A la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático (Asean) le preocupa la creciente presencia militar china en aguas del mar de China meridional cercanas a Filipinas porque el poder bélico de Manila es mucho menor que el de Beijing.
A pesar de varios acuerdos alcanzados entre los dos gobiernos, los mismos no impidieron que China deje de construir estructuras de cemento en torno a las islas Spratly, sobre el arrecife Mischief, unas 185 millas náuticas al oeste de Filipinas, y albergue allí barcos militares.
China continúa su actividad en la zona aunque los gobernantes de los países de Asean, reunidos en diciembre, le solicitaron a Beijing que se abstenga de dar pasos que modifiquen el statu quo de las Spratlys.
El lunes, el ministro de Defensa filipino Orlando Mercado dijo que los militares "verificaron" la presencia de fragatas chinas próximas al arrecife Mischief, reclamado por Manila hasta que China lo ocupó en 1995.
"Somos testigos de la reanudación de las actividades navales del Ejército de Liberación Popular" chino, declaró Mercado, calificando la acción de "inquietante".
Las fragatas, pertenecientes a la clase Jiangsu, están armadas con misiles tierra-tierra y tierra-aire, añadió.
"Esta situación agrega todo un nuevo sabor al asunto. La presencia de las naves o barcos militares no ayuda de ninguna manera a las medidas para consolidar la confianza que hemos acordado", sostuvo Mercado.
Las acciones chinas ocurren en un momento vulnerable para Asean, cuyos países padecen la recesión económica, muchos de ellos afectados por crisis políticas.
"La crisis financiera entorpeció los programas de desarrollo militar entre los integrantes de Asean y la desintegración de la doctrina de la no intervención impidió que (la organización) reaccionara con la solidaridad que la caracterizó cuando sus intereses de seguridad colectivos estaban amenazados", escribió el analista político Amando Doronila esta semana.
"China se aprovecha de las debilidades y de la parálisis virtual de Asean para reaccionar ante la creciente invasión de las islas (Spratlys)", agregó.
La actitud de Beijing, si bien públicamente aseguró su voluntad de cooperar con otros países, preocupó de tal manera al presidente filipino Joseph Estrada que decidió convocar al Consejo Nacional de Seguridad.
Esta es la primera vez que Estrada convoca al Consejo desde que asumió la presidencia en 1998, lo que destaca la importancia que tiene el tema de las Spratlys para el gobierno.
"La política exterior no es el punto fuerte" de Estrada, comentó Doronila. "Pero la convocatoria del Consejo Nacional de Seguridad envía la señal de que la disputa del mar de China meridional es la principal inquietud de política exterior de Filipinas".
La presencia de las fragatas es la última muestra de tensión en torno al mar de China meridional, que se desató en noviembre cuando Manila publicó fotografías de estructuras chinas de cemento edificadas sobre el arrecife Mischief.
Filipinas solicitó a China que derribe las estructuras, ya que teme que se conviertan en "cuarteles" y se amplíen para albergar a barcos más grandes.
Beijing respondió que las edificaciones son sólo estructuras de pescadores en reparación tras sufrir daños por tormentas.
Manila asegura que el arrecife Mischief se encuentra en la parte de las Spratlys que denomina Kalayaan, o isla de la Libertad, e indica que se encuentra mucho más cerca de territorio filipino que de la austral isla china de Hainan.
Pero Beijing históricamente ha reclamado la soberanía sobre 80 por ciento del mar de China meridional.
Las Spratlys, consideradas ricas en yacimientos de gas y petróleo, también son reclamadas total o parcialmente por Brunei, Malasia, Taiwan y Vietnam.
En lugar de distenderse, la situación entre China y Filipinas sigue tensa, lo que puso a Manila en una encrucijada ante la proyección unilateral de poder de Beijing.
Otros gobiernos expresaron temor por la creciente tensión en el mar de China meridional. El lunes, el portavoz de la cancillería vietnamita Phan Thuy Than dijo que Hanoi sigue con "profunda preocupación la compleja evolución" de los hechos en el arrecife Mischief.
Manila intenta provocar la presión internacional sobre Beijing y distribuyó fotografías aéreas de las estructuras chinas.
Filipinas solicitó que se celebre una conferencia internacional entre todos los países que reclaman soberanía sobre las Spratlys, una propuesta que tendría el apoyo del secretario de Defensa de Estados Unidos, William Cohen.
China siempre se mostró reacia a las negociaciones multilaterales sobre las Spratlys y descartó la sugerencia filipina declarando que "la interferencia externa en este asunto es inaceptable".
Leticia Shahani, ex senadora y experimentada diplomática, asegura que si Filipinas es pisoteada, es porque lo permite.
Es comprensible que Manila intente internacionalizar el conflicto de Spratlys, pero "deberíamos equilibrar el enfoque internacional con una política firme que respalde nuestro interés nacional", propuso Shahani.
"Una de las razones por la que los chinos siguen con sus construcciones e ignoran nuestros corteses protestas… es su percepción de que Filipinas aún no tiene una postura nacional definida sobre las Spratlys que esté dispuesta a defender", razonó.
Beijing "considera a Manila ambivalente, reactiva, llena de evasivas, conflictiva y fácilmente atemorizada, por tanto se apresuran a ocupar el vacío existente", agregó.
Manila aún no definió formalmente la frontera de su zona económica exclusiva según el derecho marítimo de la Organización de las Naciones Unidas. "Antes de negociar con otros estados, debemos tener nuestras prioridades en claro", dijo Shahani.
Pero esta postura no resuelve el problema inmediato de la política bifronte de China, que asegura a sus vecinos que nunca empleará la fuerza en el mar de China meridional mientras consolida su presencia en aguas próximas a un país más débil. (FIN/IPS/tra-en/js/aq/ip/99
