El aumento de la temperatura oceánica causó en 1998 la muerte y el "blanqueo" de arrecifes de coral de todo el mundo, especialmente mar afuera de países en desarrollo, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (ANOA).
El "blanqueo sin precedentes… podría alcanzar efectos negativos aún peores sobre la salud humana y las economías que dependen de la biodiversidad, la pesca, el turismo y la protección costera proporcionada por los arrecifes de coral", advirtió James Baker, administrador de ANOA.
"Blanqueo coralino" es el término usado para definir una enfermedad que se produce en aguas con temperaturas superiores a lo normal y hace que el coral se torne blanco y finalmente muera. Como la temperatura de la superficie de los océanos aumentó en 1998, ese blanqueo se transformó en un hecho común.
La tendencia podría continuar debido al constante recalentamiento terrestre. El Panel Intergubernamental de las Naciones Unidas sobre Cambio Climático pronosticó nuevos aumentos de las temperaturas oceánicas por el recalentamiento de la atmósfera, causado por la quema de combustibles fósiles (efecto invernadero).
"El blanqueo y la mortandad podrían empeorar en los próximos años", previno Baker. "Esto sirve como un llamado de atención para investigar y vigilar más con el fin de proteger esos valiosos ecosistemas coralinos".
Las temperaturas oceánicas en el hemisferio norte han aumentado 1,5 grados centígrados en los últimos 15 años, si bien no se ha producido un incremento sostenido en el hemisferio austral, informó Alan Strong, un científico de ANOA.
"No sabemos exactamente qué es lo que causa ese aumento", dijo. "Esa observación no fue prevista en ninguno de los modelos de computadora sobre cambio climático y todos nos preguntamos qué es lo que el océano trata de decirnos".
No obstante, el aumento de la temperatura de la superficie del mar amenaza a zonas enteras de arrecifes de coral, construidos por minúsculos animales que depositan piedra caliza, que son el habitáculo de un cuarto de todos los animales y plantas marinas.
Millones de peces, crustáceos, moluscos, algas y otros animales marinos viven en los arrecifes o los usan como escudo de protección para sus crías.
Además de amenazar a esas especies, la pérdida de arrecifes de coral afectaría el turismo y la industria pesquera por miles de millones de dólares cada año, sobre todo en los países en desarrollo, dijo ANOA.
Según un grupo de científicos que asistieron al Simposio Internacional sobre Ecosistemas Tropicales Marinos en Australia, sede de la Gran Barrera Coralina, el recalentamiento oceánico ha devastado arrecifes en las Islas Maldivas, Sri Lanka, Kenia, Tanzania y muchas partes del sudeste de Asia.
"Muchos arrecifes situados a baja profundidad parecen cementerios", declaró ANOA. "La única gran región de arrecifes que parece haberse salvado del blanqueo coralino está en el Pacífico central. En algunas partes del oceano Indico, la mortalidad alcanza al 90 por ciento".
Valiéndose de imágenes por satélite y uso de boyas en coordinación con ANOA, varios científicos concluyeron que los países más afectados son Japón, Taiwan, Filipinas, Vietnam, Thailandia, Singapur y la isla de Palau.
"Esto hará impacto en los medios de subsistencia de millones de personas", dijo la agencia. La tendencia al recalentamiento causada por actividades humanas mediante la combustión de carbón, petróleo y gas podría dañar todavía más esos ecosistemas", añadió.
A comienzos de este año, ANOA y otras agencias internacionales anunciaron que la década pasada fue la más calurosa hasta el momento, mientras 1997 fue el año más caliente de que se tenga registro, y 1998 va en camino de superarlo.
El recalentamiento global llevara a nuevos e imprevisibles cambios climáticos y todo incremento de las tormentas tropicales causará enormes daños físicos a los ecosistemas coralinos, advirtió la Alianza de Arrecifes de Coral, un grupo de defensa con sede en California.
Además del recalentamiento global, otras actividades humanas ya han provocado la desaparición de 10 por ciento de los arrecifes de la Tierra, dijo la Alianza. Esas actividades incluyen creciente desarrollo costero, pesca mediante explosivos y contaminación del agua.
"Si la tasa actual de destrucción continúa, 70 por ciento de los arrecifes del mundo morirán en el curso de nuestras vidas", previno la Alianza. (FIN/IPS/tra-en/dk/mk/ego-ml/en/98
