El recuerdo de la devastadora sequía de 1991 y 1992, que malogró las cosechas y enfrentó con la realidad del hambre a vastas poblaciones de Africa austral, aún está fresco en la memoria de los países de la región.
El fenómeno contrajo 11 por ciento el producto interno bruto (PIB) de Zimbabwe, redujo 27 por ciento la producción agrícola de Sudáfrica y 70 por ciento las cosechas de Namibia.
Pero la sequía dejó también una enseñanza que se apresuran a aprovechar los países de la región miembros de la Comunidad de Desarrollo de Africa Austral (SADC).
Aunque escasa, el agua es una de las herramientas principales para la integración y un sector clave que podría contribuir al logro de los objetivos de la SADC, que incluyen el alivio de la pobreza, la seguridad alimentaria y el desarrollo económico.
Los 14 estados miembros de la SADC ya lograron los primeros avances, "pasos de gigante" para alcanzar el desarrollo y la administración integrados de los recursos del agua, dijo el ministro de Recursos Naturales de Lesotho, Monyane Moleleki, .
Moleleki, presidente del comité sectorial de ministros del Agua de la SADC, presentó los programas preparados por la organización a los representantes de países donantes, de Europa, Canadá, Estados Unidos y Japón, durante una mesa redonda realizada la semana pasada en Ginebra.
Los proyectos concebidos, que requieren una financiación de 123 millones de dólares, contemplan una primera fase que consistirá en formar una capacidad de manejo de las corrientes de agua y de las cuencas fluviales.
La etapa inicial abarca también la elaboración de un marco legal y regulador para evitar la aparición de conflictos por la disponibilidad y el uso del agua entre los 12 países de la SADC que comparten fronteras, excluidos los dos estados insulares, Seychelles y Mauricio.
La región se caracteriza porque todos los ríos de importancia, más de 15, atraviesan dos o más países. Las cuencas de los ríos Congo, Zambezi, Okavango, Orange y Limpopo se extienden a través de cuatro o más estados ribereños.
En consecuencia, el manejo sustentable de esas corrientes requiere tratados y compromisos políticos, instituciones y capacitación, información y financiamiento, previno el representante del Banco Mundial, Jeffry Racki.
Solo después de que los técnicos se hayan capacitado y de que se disponga de la información necesaria, comenzará la etapa de la infraestructura, con el desarrollo de proyectos de construcción, dijo Moleleki.
El ministro de Lesotho vaticinó que numerosos países europeos obtendrán beneficios porque la ejecución de grandes obras favorecerá la participación de muchas de sus compañias de ingeniería, de proyectos y de construcción.
Moleleki subrayó que a los sectores privado y de coinversiones mixtas "les cabrá una gran participación en el desarrollo de los recursos del agua".
Los países de la SADC anticiparon que se proponen contribuir con una décima parte del presupuesto proyectado para la primera fase, lo que equivaldrá a una suma de 11 a 12 millones de dólares durante los cinco años de la primera fase del programa, de 1999 al 2004.
El manejo compartido de las aguas comunes encuentra un buen ejemplo en el Proyecto de Aguas de las Montañas de Lesotho, que explotan Sudáfrica y Lesotho, expuso Moleleki.
Por el sistema de gravedad, las aguas bajan a través de túneles subterráneos desde las alturas de Lesotho hasta la provincia de Gauteng, en el corazón industrial sudafricano.
La corriente beneficia a por lo menos cinco millones de sudafricanos, pero también a Lesotho, que recibe regalías en pago de las aguas, explicó el coordinador de la SADC.
La reunión con los donantes resultó un éxito, aseguro Moleleki a IPS. Los gobiernos y las instituciones participantes expresaron su apoyo decidido al programa.
Los donantes observaron que los proyectos necesitan algunos ajustes y sugirieron a los países de la SADC que establezcan un orden de prioridades para los 31 proyectos elaborados.
La gran mayoría de los participantes de la mesa redonda en Ginebra aseguraron que asistirán a la reunión consultiva anual de la SADC que se realizará en febrero en Lusaka.
Los donantes no se comprometieron por ahora con sumas específicas, "pero confío en que colmaremos y superaremos inclusive las necesidades presupuestarias", manifestó Moleleki.
La región de la SADC afrontará graves deficiencias de provisión de agua en el 2025, cuando la población se habrá duplicado de sus actuales 145 millones, advirtió Thelma Awori, directora para Africa del Programa de la Organización de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD).
El PNUD, que auspició la reunión de Ginebra, observó que debido a la escasez de agua, más de la mitad de la población rural de la región se encuentra sumida en la pobreza, mientras otros 60 millones carecen de acceso al agua potable y a los servicios de alcantarillado.
El ministro de Agua de Tanzania, Mussa S.K. Nkhangaa, previno que en los tiempos modernos las obras de infraestructura deben abarcar una perspectiva amplia que contemple usos variados para lograr el manejo y el desarrollo sustentable del agua.
En el pasado, recordó, las grandes infraestructuras se construían y operaban para servir únicamente fines singulares en lugar de múltiples usos, como ocurría con las represas concebidas solo para la generación de energía. (FIN/IPS/pc/mj/dv en/98
