El primer ministro de Malasia, Mahathir Mohammad, se propone asumir un papel protagónico como anfitrión de la cumbre anual del foro de Cooperación Económica Asia Pacífico (APEC), a realizarse la semana próxima en esta capital.
Estados Unidos, Japón y hasta cierto grado, China y Australia, dominaron en los últimos nueve años las deliberaciones anuales de APEC.
Pero Mahathir, indicaron sus portavoces, quiere hacer oír la causa del bloque de países en desarrollo que se propone al menos alcanzar la liberalización de la economía y la apertura de mercados de los estados industrializados.
La crisis financiera que afecta a las economías del este de Asia desde hace 18 meses es suficientemente seria para tener el centro del interés en las deliberaciones de APEC, por encima de las preocupaciones de las economías más ricas, sostiene el primer ministro malasio.
Mahathir se apoya en dos factores. Uno es que su llamado a la regulación de los mercados de cambio fue rechazado el año pasado, pero desde entonces los hechos demostraron que estaba en lo cierto.
El otro es que el control de Mahathir sobre la economía malasia, aunque criticado, parece estar orientado a la recuperación, tras abandonar la prescripción del Fondo Monetario Internacional (FMI) y optar por, entre otras, medidas de control del flujo de capitales.
Pero el poder ilimitado de Mahathir, descrito como autoritario, inyectó la polémica en la cumbre de APEC de este año, a realizarse los días 17 y 18.
En septiembre, Mahathir destituyó abruptamente a su viceprimer ministro y esperado sucesor, Anwar Ibrahim, quien está siendo juzgado por varios cargos, entre ellos corrupción y sodomía.
La acusación de Anwar ante la corte según la cual fue golpeado mientras estaba bajo custodia policial reactivó preocupaciones por violaciones de los derechos humanos y la forma en que Mahathir gobierna el país.
Esporádicas protestas callejeras se registran en Kuala Lumpur desde la destitución y detención de Anwar, mientras los manifestantes llaman a la reforma y la renuncia de Mahathir, ahora el líder asiático con más años en el poder.
El presidente de Estados Unidos, Bill Clinton, el primer ministro de Canadá, Jean Chrétien, el presidente de Filipinas, Joseph Estrada, descartaron las habituales llamadas de cortesía al anfitrión de APEC y no se reunirán con Mahathir bilateralmente durante las reuniones del foro.
El presidente de Indonesia, Bacharuddin Jusuf Habibie, no permanecerá en Kuala Lumpur, volando desde Yakarta los dos días de la cumbre. Estrada y Habibie consideraron un boicot a la reunión, pero concluyeron que la medida dañaría más a APEC que a Mahathir.
Mientras, Malasia intenta asegurar que el factor Anwar no haga sombra sobre las deliberaciones de APEC. La ministra de Comercio Internacional e Industria, Rafidha Aziz, alegó que hay "una tendencia a que los temas políticos se apoderen de las reuniones de APEC".
"Debemos asegurar que nos atenemos al programa de trabajo de APEC. Si atestamos la agenda con cuestiones políticas, nunca seremos capaces de centrarnos en temas de interés para las economías miembros", agregó Aziz.
Las autoridades afirman que Malasia está logrando apoyo a su estrategia de varios miembros, entre ellos Japón, China, Taiwan, Singapur y Corea del Sur.
Japón declaró públicamente que respalda las medidas económicas de Malasia después que Mahathir hiciera un "viaje de trabajo" a Tokio hace tres semanas.
A cambio, Malasia respaldó el rechazo de Japón a abrir de inmediato sus sectores de pesca y forestación, dos de los nueve artículos de la lista de Liberalización Temprana Voluntaria Sectorial de APEC.
Estados Unidos insiste en que Japón implemente toda la lista, tras aclarar que seguirá buscando la liberalización del comercio y las estrategias de apertura de mercados en la reunión de Kuala Lumpur.
APEC, creada en 1989, está integrada por Australia, Brunei, Canadá, Corea del Sur, Chile, China, Estados Unidos, Filipinas, Hong Kong, Indonesia, Japón, Malasia, México, Nueva Zelanda, Papúa- Nueva Guinea, Singapur, Taiwan y Tailandia.
En noviembre de 1997, el foro aceptó la integración de Perú, Rusia y Vietnam, a ser confirmada este año.
En 1994, las 18 economías integrantes de APEC tuvieron un producto interno bruto combinado de 16 billones de dólares, y registraron 44 por ciento del comercio mundial. (FIN/IPS/tra-en/svs/js/lp/if/98
