El petróleo fue la principal fuente de divisas de Nigeria durante 40 años, pero ahora los inversionistas empezaron a prestar atención a las inmensas reservas de gas natural, suficientes para convertirse en un pilar de la economía del futuro.
Las reservas equivalentes a 3,5 billones de metros cúbicos ya captaron la atención de la principal empresa petrolera del país, la Shell Petroleum Development Company (SPDC), que pidió el desarrollo de una estrategia energética que considere al gas como el principal combustible de Nigeria.
El presidente de Shell Nigeria Gas, Egbert Imomoh, anunció que la empresa invertirá 39 millones de dólares para construir durante este año centros de distribución con los cuales abastecer a 60 industrias consumidoras del combustible en el sur del país.
Shell comenzó a abastecer a las industrias con gas natural en 1963, y en la actualidad cubre 80 por ciento de las necesidades del sector.
Pero el gas aún está subexplotado en Nigeria, que es el décimo productor petrolero del mundo. Este país produce dos millones de barriles de crudo diarios, en su mayoría destinados a la exportación.
El petróleo genera ingresos por 10.000 millones de dólares anuales, equivalentes a 90 por ciento del total de divisas captadas por las exportaciones de Nigeria.
Entre tanto, 10 empresas petroleras y gasíferas que operan en este país africano decidieron establecer la Nigerian Gas Association (NGA), con el propósito de comenzar a aprovechar en forma más efectiva las reservas de este combustible.
"A medida que avanzamos hacia el siglo XXI, aumentará la importancia del gas como fuente de energía y materia prima industrial, y como generador de ingresos por exportación", declaró la NGA.
Pese a las dimensiones de sus reservas, Nigeria utiliza apenas 5.000 millones de metros cúbicos de gas anuales, destinados principalmente a plantas eléctricas, producción de fertilizantes y proyectos relacionados con la actividad petrolera.
Sin embargo, la situación comienza a cambiar. Chevron Nigeria comenzó a operar su Escravos Gas Project el año pasado, mientras que la empresa Mobil Oil inició en julio la segunda fase de su programa para obtener líquidos del gas natural.
Por otra parte, Nigeria se aseguró una importante participación en el mercado gasífero de Africa occidental, que le permitirá ser el principal proveedor de un gasoducto que recorrerá la República de Benín, Togo y Ghana.
Cinco empresas de Nigeria, Ghana y Benín obtuvieron el contrato de dos millones de dólares para realizar el estudio de factibilidad del gasoducto.
"Dada la crisis energética experimentada por esta subregión… es urgente poner en funcionamiento el proyecto", destacaron los cuatro países involucrados en la iniciativa al final de la ceremonia de firma del acuerdo, que se realizó a comienzos de este mes en Abuja, la capital de Nigeria.
Una empresa alemana, Pipeline Engineering, fue contratada para estudiar las dimensiones del mercado de gas de Africa occidental y para determinar en qué medida la subregión está lista para usar el combustible procedente de Nigeria. (FIN/IPS/tra-en/ro/mn/lc-ml/en-if/98
