El colapso de los sectores financiero y manufacturero de zonas urbanas de Tailandia hizo que el gobierno se apoye más en la base agrícola de este país para lograr ganancias en exportaciones, empleos y seguridad alimentaria.
Pero los agricultores se quejan de negligencia, y reclaman que el gobierno sólo atiende las necesidades de los grupos de presión de las ciudades.
A fines de junio, más de 3.000 agricultores pertenecientes a la Organización Noreste del Pueblo (NPO) lanzaron una protesta en Bangkok para llamar la atención sobre sus demandas, entre ellas una moratoria de cinco años al pago de deudas contraídas con el estatal Banco de Agricultura y Cooperativas Agrícolas (BAAC).
Líderes de los granjeros afirman que si el gobierno pudo gastar más de 19.500 millones de dólares para rescatar una docena de bancos y compañías financieras, puede sacrificar un cuarto de esa cantidad en beneficio de varios millones de agricultores.
En una medida que desató la indignación entre los agricultores, el gobierno del primer ministro Chuan Leekpai transfirió recientemente al sector público las deudas de bancos privados y empresas financieras golpeados por la crisis financiera iniciada un año atrás.
Hasta ahora el gobierno aceptó extender un año el plazo de pago de las deudas de los agricultores con el BAAC y aprobar una ley, por ahora en borrador, para rehabilitar a granjeros afectados por la crisis económica.
El proyecto de ley plantea la creación de un fondo de ayuda a pequeños agricultores en crisis financiera o necesitados de desarrollo tecnológico para que puedan mantener su competitividad.
Según su informe más reciente, el BAAC entregó 4.380 millones de dólares directamente a 3,4 millones de familias, y estima que los agricultores podrán pagar unos 3.900 millones de dólares despúes de la cosecha.
Sólo unos 4,6 millones de dólares caen en la categoría de deudas incobrables causadas por desastres naturales.
Autoridades del BAAC afirman que el problema real de los agricultores no son sus deudas con el banco estatal, sino con los prestamistas privados que cobran altas tasas de interés.
Diferencias de opinión surgidas entre los 11 grupos que integran la NPO por detalles sobre la demanda de moratoria de la deuda y el proyecto de ley fueron explotadas por el gobierno.
Pero, por encima de las diferencias, los agricultores lograron presentar el mensaje de que ningún gobierno puede ignorar la lucha de la población rural y esperar mantenerse en el poder durante mucho tiempo.
Históricamente, la agricultura ha sido la columna vertebral de la economía tailandesa, con productos básicos como arroz, tapioca, madioca, maíz, caucho y ananá, constituyendo el grueso del producto interno bruto tailandés y las exportaciones totales hasta fines de los años 70.
Pero la década de los 80 trajo un cambio radical, cuando un gran impulso de la manufactura desplazó a la agricultura.
Entre 1980 y 1994, por ejemplo, la participación de la agricultura en el producto interno bruto (PIB) cayó de 23,2 a 10,2 por ciento, mientras en las exportaciones se redujo de 48,4 por ciento a 16,6 por ciento.
La brecha entre ingresos urbanos y rurales también creció rápidamente, de 2,5 veces en 1981 a cuatro veces en 1992.
En términos de empleo, sin embargo, la agricultura continúa ocupando al grueso de la población, o más de 50 por ciento de los 30 millones de integrantes de la fuerza de trabajo de este país.
Sin embargo, durante el acelerado crecimiento de la econonomía desde mediados de los años 80 hasta comienzos de los 90, unos seis millones de personas del campo migraron a Bangkok en busca de más altos ingresos en el sector industrial, produciendo una falta de trabajo en el sector agrícola.
Muchos de estos migrantes volverán a las granjas de sus familias, ahora que los negocios cierran en Bangkok debido a bajas ventas y quiebra.
Los economistas predicen que al menos 2,8 millones de personas, en su mayoría en áreas urbanas, perdieron o perderán su empleo a causa de la crisis económica.
Ahora que la agricultura es otra vez prioridad nacional, "¿por qué el gobierno se resiste a consultar regular y seriamente a los agricultores como lo hace con banqueros y empresarios?", preguntó en un artículo de prensa un simpatizante de los agricultores que firmó con el seudónimo Chang Noi. (FIN/IPS/tra-en/ss/ral/lp/dv if/98
