La 26 asamblea conjunta de los países de Asia, el Caribe y el Pacífico (ACP) y la Unión Europea (UE), celebrada esta semana en Mauricio, estuvo marcada por el temor a que el libre comercio sustituya la relación de intercambio preferencial que rige a ambas partes.
Eso podría ocurrir cuando venza, en menos de dos años, la Convención de Lomé, por la cual los 15 estados de la UE, el mayor bloque comercial del mundo y el segundo donador multilateral, otorgan relaciones comerciales preferenciales no recíprocas a 70 países en desarrollo de ACP.
Las negociaciones sobre el futuro de la Convención comenzarán en el otoño boreal.
"Nos decepciona especialmente saber que la Comisión Ejecutiva de la UE propone acuerdos de libre comercio con las regiones y subregiones del grupo de ACP, después de un período de transición de cinco años", declaró Navinchandra Ramgoolam, primer ministro de Mauricio.
Muchos países en desarrollo ya quedaron atrás o fueron marginados en el avance hacia la globalización y el libre comercio, añadió.
Varios delegados de ACP expresaron su desilusión porque la UE recomendó que las preferencias comerciales de las que gozan en sus relaciones con el bloque tengan un límite de cinco años.
Algunos expertos consideran que los países de ACP necesitan al menos 10 años más del régimen comercial de Lomé antes de comenzar a regirse por acuerdos recíprocos de libre comercio.
Incluso Mauricio, de medianos ingresos entre los países en desarrollo y considerado un modelo en el campo del desarrollo por sus logros, expresó inquietud por los planes de la UE. La Comisión Europea sostiene que las actuales preferencias no recíprocas de Lomé no se pueden continuar.
El comisario europeo de Desarrollo, Joao de Deus Pinheiro, advirtió a los delegados que será difícil que la Organización Mundial de Comercio (OMC) autorice la extensión de las preferencias comerciales durante cinco años.
La OMC ya decidió que algunas de las preferencias de la Convención representan un obstáculo al libre comercio. Pinheiro añadió que el acuerdo sobre la extensión de las preferencias sólo se conseguirá con el respaldo unánime de los estados miembros.
Organizaciones no gubernamentales (ONG) de desarrollo europeas declararon que la "reciprocidad en los acuerdos comerciales es incompatible con el hecho de que las economías de ACP son mucho más débiles que las de la UE", en un informe divulgado en Bruselas por el Comité de Enlace de ONG.
Las ONG quieren que la UE presione a la OMC para permitir que continúen las preferencias comerciales. El año pasado, la OMC falló contra las preferencias comerciales que la UE otorga a los exportadores de banano de ACP por la Convención de Lomé.
"No apoyamos un concepto de regionalización que amenace con disolver el grupo de ACP", advirtió Ramgoolam, quien propuso esta semana una cumbre de ACP y la UE en 1999 para fortalecer la cooperación política entre las dos regiones.
En noviembre, líderes y funcionarios de ACP reunidos en Libreville, Gabón, declararon que no permitirían la división del grupo de países, que tienen poco que los una, salvo su vínculo en común con la UE.
Antes de esa cumbre, la Comisión Europea adoptó pautas políticas que fijaron claramente que el "objetivo final sería establecer acuerdos de asociación económica con cada una de las tres regiones de ACP".
"Además de las disposiciones sobre cooperación económica, acuerdos regionales de asociación podrían regir la creación gradual de zonas de libre comercio de acuerdo con las reglas de la OMC y la política agrícola de la UE", señaló la Comisión.
Glennys Kinnock, legisladora europea, sostuvo que si la política de libre comercio se continúa en su forma propuesta, la UE podría ser responsable por causar "la erosión de los lazos de confianza construidos durante muchos años en el grupo de ACP".
El Parlamento Europeo adoptó una resolución en octubre que pide a la UE que "utilice los medios legales disponibles" para poner fin a los intentos de la OMC de eliminar la Convención de Lomé.
"Debemos reconocer que muchos países de ACP reconocen libremente que no tienen la capacidad o la habilidad administrativa para emprender negociaciones con la Comisión Europea", añadió Kinnock.
La legisladora considera que las propuestas comerciales de la Comisión tendrán graves consecuencias económicas, sociales y políticas para ACP.
"Debemos actuar con cautela antes de aceptar un acuerdo que incluye un elemento comercial que socavará el principal objetivo, el de asegurar los medios de promover la estabilidad y la prosperidad de los países de ACP", dijo.
Los delegados de ACP también manifestaron su ira ante la política estadounidense de libre comercio. "¿Es correcto que un país como Estados Unidos encabece la campaña de la OMC para quitar a ACP las preferencias del sector bananero?", preguntó Lord Plumb, copresidente de la Asamblea Conjunta.
"Lo que encuentro especialmente preocupante es la posibilidad de ataques similares contra otros sectores, que gradualmente minarán las preferencias de ACP", añadió Plumb.
La ONG Solidaridad Europea por la Participación en Igualdad de Condiciones del Pueblo, de Bruselas, sostiene que la UE y Estados Unidos "tuvieron un papel central en el diseño de la última ronda del Acuerdo General sobre Aranceles y Comercio (antecesor de la OMC), que ahora se considera perjudicial para los países más pobres".
En septiembre, la OMC respaldó una protesta de compañías trasnacionales y los gobiernos de Estados Unidos, Ecuador, Guatemala, Honduras y México, que ya cuentan con 80 por ciento del mercado del banano.
La OMC decidió que las preferencias comerciales que la Convención de Lomé otorga a los exportadores de banano de ACP violan las reglas de libre comercio.
Como resultado, la Comisión Europea aprobó en enero proyectos de modificación de su sistema de preferencias comerciales del banano, que representan 2.000 millones de dólares por año.
El comisario europeo de Agricultura, Franz Fischler, declaró que la UE no tuvo otra opción sino la de implementar las decisiones de la OMC. (FIN/IPS/tra-en/ns/kb/aq-ml/if-dv/98
