El descubrimiento hecho por una clase de campo de biología en el estado de Minnesota, Estados Unidos, de cientos de ranas sin algunos miembros y con más de cuatro patas desató cientos de informes sobre anfibios deformados en este y otros países, y la polémica entre los investigadores.
En otras partes del planeta, las selvas tropicales en América Central o los parques nacionales en Canadá, plantaciones en Sri Lanka y los bosques montañosos en Australia, científicos registraron reducciones en las poblaciones de ranas y sapos.
Ahora la búsqueda de la causa, o causas, del fenómeno que afecta a los sapos y ranas del mundo desata fuertes debates en la comunidad científica internacional.
Aunque la mayoría de los investigadores están de acuerdo en que la degradación ambiental es la principal causa del problema, no están de acuerdo sobre la explicación.
Destrucción de ecosistemas, lluvia ácida, reducción del ozono, pesticidias, parásitos y contaminación tóxica han sido mencionados como causas posibles.
Aunque están de acuerdo en que la respuesta posiblemente está en la combinación de estos factores ambientales, los científicos y ambientalistas luchan por aislar una causa específica.
Ranas y sapos han desaparecido en todo el mundo durante los últimos 15 años, según biólogos.
En 1996, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza presentó una lista de 156 especies anfibias, o 25 por ciento de los anfibios en la Tierra, como extintos, en estado crítico, o en peligro de extinción.
Una encuesta similar de Conservación de la Naturaleza, con sede en Washington, sobre la condición de 20.481 especies de palntas y animales en Estados Unidos, encontró que casi 40 por ciento de los anfibios corren peligro de extinción.
En 1991, científicos formaron la Fuerza de Trabajo de la Población Anfibia en Reducción, para estudiar las posibles causas subyacentes.
El primer problema ha sido determinar si los cambios observados representan una fluctuación natural de la población, o un hecho inusual que podría dejar en evidencia un aspecto importante sobre la degradada calidad ambiental.
Algunos científicos creen que nadie sabe si las anormalidades y la reducción en las poblaciones están realmente en aumento o si la gente es más atenta al informar sobre los cambios.
La mayoría de los científicos, no obstante, están de acuerdo en que la destrucción o la degradación del hábitat es la causa principal de la reducción de anfibios en grandes partes del mundo.
A medida que los bosques son talados, se construyen caminos y se desecan los humedales, las poblaciones de ranas son cada vez más escasas.
La introducción de peces exóticos predadores también puede eliminar los huevos de rana de los cursos de agua y lagunas.
Pero esto no explica las deformaciones ni el motivo de la desaparición de especies de ranas en las relativamente vírgenes selvas de América Central, por ejemplo. Una de las principales explicaciones es el papel del uso generalizado en el mundo de productos químicos sintéticos.
Los casi 70.000 productos químicos sintéticos en el mercado mundial y muchos otros emitidos como subproductos de su fabricación o icineración casi no han sido sometidos a examen para determinar si tienen efectos en el desarrollo de la vida, según Jennifer Mitchell, investigadora del World Watch Institute, con sede en Washington.
"En unas pocas décadas, las sustancias químicas alcanzaron las áreas más remotas de la tierra", afirma Mitchell. "Se escurren de las tierras cultivadas o las calles de las ciudades a arroyos y redes de saneamiento, son trasladas por la corriente, y circulan en el aire, para luego caer como lluvia".
Investigadores de la universidad de Windsor en Ontario, Canadá, afirman que los altos niveles de pesticidas con organocloros causaron la reducción de las poblaciones de ranas en varios parques y reservas naturales.
En el Parque Nacional Point Pelee en Canadá, sólo quedan cinco especies, a partir de doce. Según los científicos, las ranas que perviven contienen grandes cantidades del pesticida DDT. (sigue
