La extendida crisis económica en el sudeste de Asia amenaza con destruir el antes multimillonario mercado de armas de la región y tener un efecto devastador sobre los fabricantes occidentales de sistemas de defensa.
Corea del Sur, Tailandia, Indonesia y Malasia, atrapados en una crisis financiera, están reduciendo los fondos para compra de armas o posponiendo planes de adquisición de grandes sistemas de defensa, en general a Estados Unidos, Gran Bretaña, Rusia y Alemania.
Si la crisis afecta a Japón, Taiwan y Singapur, las consecuencias serán duras para los abastecedores occidentales, quienes tenían en el sudeste asiático uno de los mercados más lucrativos.
Tom Cardamone, editor del boletín Arms Trade Newsletter, señaló que la crisis se produjo en un momento en que algunos de estos países se disponían a comprar sistemas de armas de última tecnología como parte de un programa de modernización militar planteado por economías antes en auge.
Mientras el baht, la moneda nacional de Tailandia, intenta mantenerse a flote, el gobierno decidió posponer los planes de compra de ocho sofisticados aviones de combate F/A-18 hechos en Estados Unidos, por un costo de más de 390 millones de dólares.
Como parte de los términos de un paquete de rescate de 17.000 millones de dólares del Fondo Monetario Internacional (FMI), Tailandia se vio forzada a reducir 23 por ciento su presupuesto militar de 1998, a partir de su asignación original de 2.200 millones de dólares.
Hasta hace poco, la lista de compras de Tailandia incluía un sistema satelital de espionaje y comunicaciones de Estados Unidos, avanzados misiles aire-tierra de medio alcance, submarinos alimentados con combustible diesel, helicópteros y armas antitanques.
En octubre, el ministro de defensa de Malasia, Syed Hamid Albar, dijo que su país "suspendió" varias compras militares debido a la incertidumbre causada por la crisis financiera. El mes pasado, el país anunció planes de austeridad para reducir gastos estatales.
Como parte de esta medida, el gobierno malasio archivó planes para adquirir 27 barcos de patrulla, varios helicópteros y un sistema de defensa aéreo de baja altura.
La mayor víctima podría ser Corea del Sur, significativo mercado de armas de Estados Unidos en la región. En 1996, los coreanos compraron 1.000 millones de armas de Estados Unidos, mientras las cifras proyectadas para 1997 y 1998 eran 725 millones y 692 millones de dólares respectivamente.
Como hay unos 37.000 soldados en territorio coreano, Washington, no obstante, podría detener cualquier intento de Seúl por reducir su eficacia militar a causa de la crisis monetaria.
Las reducciones se produjeron en momentos en que la Agencia de Control de Armas y Desarme (ACDA) había situado al sudeste asiático como el segundo mercado de armas regional, después de Medio Oriente.
En 1995, la región compró colectivamente alrededor de 6.400 millones de dólares en armas, alrededor de 20 por ciento del total mundial y ocho puntos porcentuales más que el 12 por ciento registrado en 1985.
Estados Unidos continuó siendo el primer abastecedor de armas de la región, representando casi la mitad de las compras militares. Según las últimas cifras presentadas por ACDA el año pasado, las naciones del sudeste de Asia compraron 15.900 millones de dólares entre 1993-95.
De este total, 8.100 millones de dólares fueron a Estados Unidos y 2.200 millones de dólares a Rusia, 1.700 millones de dólares a Gran Bretaña, 1.600 millones de dólares a Alemania y 535 millones de dólares a China.
El mayor comprador individual de armas fue Corea del Sur, con 3.500 millones de dólares, seguido de Taiwan, con 3.200 millones, Japón, 2.000 millones, Malasia, 1.900 millones, China 1.600 millones y Tailandia, 1.500 millones de dólares. (FIN/IPS/tra-en/td/mk/lp/ip-if/98
