Más de 40 productores de algodón del estado de Andhra Pradesh, en el sur de India, se suicidaron debido a las deudas contraidas después de que los pesticidas que utilizaron no lograron erradicar las plagas de sus campos.
Las víctimas murieron al ingerir los mismos pesticidas empleados contra los insectos, pero las autoridades discrepan en cuanto a la posibilidad de evitar la tragedia.
Los funcionarios federales que investigan las muertes temen que el caso perjudique sus carreras políticas a medida que se aproximan las elecciones generales.
El gobierno indemnizó con fondos federales a las familias afectadas en Andhra Pradesh, gobernado por un importante partido de la coalición que rige al país.
Atraídos por los altos precios del mercado, pequeños productores e incluso campesinos sin tierra obtuvieron dinero de prestamistas locales para pagar la renta de parcelas y así cultivar algodón. Las deudas variaron de unos pocos cientos a miles de dólares.
Algunos funcionarios del estado responsabilizaron por las muertes a los pesticidas adulterados que no lograron salvar las cosechas, vulnerables a una variedad de plagas resistentes.
Más de la mitad de las 80.000 toneladas de pesticidas químicos que se utilizan en India por año se vierten sobre los campos de algodón del sur, oeste y norte del país.
El ministro estadual Chandrababu Naidu atribuyó los suicidios a la "locura por el algodón". Los agricultores ignoraron las recomendaciones del gobierno de plantar otros cultivos, lo que condujo a la estrepitosa caída de los precios del algodón en el mercado.
La tragedia demuestra que la tecnología agrícola no ayuda a quienes más la necesitan, según expertos independientes. Esta opinión no es compartida por las autoridades que aseguran que se están utilizando alternativas confiables.
"Las muertes son una advertencia", manifestó el investigador y activista Devender Sharma. Los métodos de control de los insectos, probados y de bajo costo, conocidos como Administración Integrada de Plagas (AIP), no están generalizados, dijo.
Sharma acusó a la industria de los pesticidas de tener "intereses creados" al bloquear las iniciativas para llevar los métodos de la AIP a los agricultores.
Esta opinión es compartida por Sunita Narain, de la organización Centro para la Ciencia y el Ambiente, de Nueva Delhi, quien sostuvo que la AIP no ha sido de mucha ayuda para los productores.
"Es posible cultivar algodón con menos cantidad de pesticidas, pero requiere una gran gestión administrativa en la práctica", señaló Narain. La activista se preguntó por qué los agricultores no tienen información sobre los métodos de AIP y, en su lugar, se les venden pesticidas subsidiados por el gobierno.
La AIP utiliza productos químicos e insectívoros naturales junto a prácticas de cultivos para mantener las plagas bajo control.
Expertos del principal organismo de investigación del país, el Consejo Indio de Investigación Agrícola, describieron a la AIP como una "tecnología económica, aceptada por la sociedad e inofensiva para el ambiente".
Los métodos de la AIP con frecuencia "anulan la necesidad de aplicar pesticidas", según los investigadores del Consejo, A.K. Raheja y G.C. Tewari.
La AIP requiere que los agricultores mezclen el cultivo principal con otras plantas, utilicen depredadores naturales de los insectos y roten las cosechas para que los animales no reciban una exposición continua y se vuelvan inmunes a los químicos.
El método es común en varios países en desarrollo. En Vietnam, productores de arroz crían arañas y lagartijas para controlar a las plagas en los campos de cultivo.
La principal plaga del algodón en India, que también ataca a otras cosechas, es el "gusano bola estadounidense" que, a pesar de su nombre, es autóctono.
Los expertos estiman que solo esta plaga consume cultivos por unos 300 millones de dólares cada año, la mayor parte en algodón.
"Nuestra experiencia con la AIP es muy, muy buena", dijo un funcionario indio de la Organización de la Alimentación y la Agricultura (FAO).
"Nos alegra de que el Consejo, que llegó a recomendar hasta 15 pesticidas químicos para el algodón, desde la década de 1980 haya limitado la cantidad de productos que avala. El uso excesivo de pesticidas no es común, ya que los productores desean ahorrar dinero", señaló el funcionario.
Pero Narain, del Centro para la Ciencia y el Ambiente, piensa que el cultivo de algodón en India está encerrado en un círculo vicioso, pues se necesitan cantidades más grandes de químicos para controlar las plagas a medida que estas se vuelven resistentes.
Narain también criticó las políticas agrícolas del gobierno que promueven el cultivo de productos comerciales. "Si los pesticidas les causan problemas a los productores, que se cambien a otro cultivo", afirmó.
Pero el gobierno promete adquirir el algodón a precios que tientan a los campesinos a arriesgarse, aseguró.
"La intervención del gobierno distorsiona el mercado y no permite que los agricultores realicen opciones sensatas", advirtió Narain. (FIN/IPS/tra-en/mc/an/aq-mj/en dv/98
