Costa Rica empezó a recobrar en 1997 el ritmo de crecimiento económico que había perdido en los últimos dos años y que la dejó un paso atrás de sus vecinos de América Central.
Las cifras oficiales aseguran que este año la economía del país crecerá entre tres y 3,5 por ciento y en 1998 lo hará entre cuatro y 4,5, a diferencia de 1995 y 1996, cuando decreció o se mantuvo en cero.
"Ya superamos la etapa recesiva y ahora estamos en la de estabilidad con crecimiento", aseguró el ministro de Hacienda, Francisco Gutiérrez, tras recordar que la meta de crecimiento del Producto Interno Bruto (PIB) para 1997 se había previsto en agosto en 2,5 por ciento.
Este año América Central alcanzará un crecimiento económico conjunto de 4,2 por ciento y superará los niveles logrados en 1996, según el Banco Central de El Salvador. El año pasado el istmo creció 2,7 por ciento.
Costa Rica presenta un crecimiento moderado en 1997 si se toma en cuenta que Nicaragua lo hará en seis por ciento. El incremento del PIB en Guatemala, Honduras y El Salvador oscilaría entre tres y cuatro por ciento, según el Banco Central salvadoreño.
Sobre dos fuertes pilares descansará el crecimiento de 4,5 por ciento del PIB de Costa Rica en 1998: las exportaciones, que en lo que va del año han totalizado 770 millones de dólares (sin contar otro tanto por turismo) y la entrada de inversión externa.
Las exportaciones de 1997 muestran un crecimiento de 8,3 por ciento respecto al año anterior. La cifra de 770 millones de dólares no incluye el turismo, que genera otro tanto.
Los números oficiales indican que en 1997 ingresaron a Costa Rica 512 millones de dólares provenientes del exterior para fomentar la producción y venta de bienes y servicios, casi la misma suma que captó Nicaragua entre 1992 y 1996 y que ascendió a 518 millones de dólares.
Para 1998 se estima que la inversión extranjera directa en Costa Rica ascenderá a 628 millones de dólares.
Gutiérrez destacó que el dinamismo que presenta actualmente la industria de la construcción evidencia que la economía está despegando, ya que ese sector de la producción fue el más golpeado en los últimos dos años por la recesión.
Pero el mismo ministro advierte que la economía costarricense tiene grandes problemas. El principal, a su juicio, es la deuda interna, que asciende a alrededor de 4.000 millones de dólares y que equivale a 46 por ciento del PIB.
La atención de esa deuda, afirmó Gutiérrez, limita la inversión pública en el sector social (vivienda, salud y educación).
El crecimiento de entre tres y 3,5 por ciento durante 1997 no es suficiente, pero es un buen indicador si se toma en cuenta que en 1996 el PIB decreció 0,8 por ciento, agregó.
El ministro aseguró que, en general, las finanzas públicas y los principales indicadores han mejorado. Por ejemplo, la tasa de desempleo abierto bajó en julio de 6,2 a 5,7 por ciento, de acuerdo con la Encuesta de Hogares que realiza anualmente el Ministerio de Economía, Industria y Comercio.
La formación bruta de capital, base de la producción, aumentó 10,3 por ciento en 1997.
Leonardo Garnier, ministro de Planificación, destacó por su parte que el gobierno de José María Figueres ha ejercido control sobre el costo de la vida.
Entre enero y noviembre la inflación acumulada fue de 10,26 por ciento. Garnier estima que a finales de diciembre llegará a 11,6, dos puntos menos que la de 1996.
Por eso Garnier es optimismta sobre un crecimiento del PIB de 4,5 por ciento en 1998.
Samuel Yankelewitz, presidente de la Unión de Cámaras, que reúne a la cúpula del sector empresarial, calificó como "un acierto" el hecho de que la administración Figueres haya roto el "ciclo electoral" que se da al final de todos los gobiernos, cuando el gasto público se dispara por razones políticas.
El primer domingo de febrero Costa Rica culminará un proceso electoral con la elección de una nueva fórmula presidencial, 57 diputados y centenares de representantes en los gobiernos locales. El nuevo gobierno asumirá el 8 de mayo de 1998.
Yankelewitz, quien ha sido un duro crítico del gobierno Figueres a pesar de su militancia en el mismo partido, aseguró que "la economía empieza a mejorar y por primera vez en dos años los empresarios están ofreciendo más empleos y efectuando menos despidos".
El empresario se basó en los datos proporcionados por la IV Encuesta Trimestral de Negocios realizada por la Unión de Cámaras con el apoyo logístico del gobierno alemán.
De acuerdo a esa encuesta, en el tercer trimestre de 1997 el 20 por ciento de los empresarios encuestados, de un total de 500 compañías, dijo que está contratando más mano de obra, mientras que 15 por ciento de ellos admitió que sigue realizando despidos en virtud de los problemas económicos del país.
Yankelewitz dijo que lo ideal es crecer siete u ocho p«r ciento, porque Costa Rica no puede quedarse rezagada en la carrera hacia la globalización.
En su opinión, no hay excusa para que la economía no crezca lo suficiente en 1998. No obstante demandó reglas claras, incentivos y una mejor infraestructura para incrementar la producción.
El dirigente de la cúpula empresarial confía en que el próximo gobierno modernizará puertos, aeropuertos y carreteras por medio del sistema que permite al sector público dar obras en concesión a la empresa privada.
Actualmente los diputados debaten un proyecto que agilizaría ese procedimiento. (FIN/IPS/nm/dg/ip-if/97)
