El hambre amenaza con apartar del sistema educativo a una tercera parte de la población escolar de América Central, debido a los daños físicos causados por la desnutrición.
Los expertos pronosticaban que los ajustes y la globalización económica marginarían temporalmente a una quinta parte de los 31 millones de habitantes del istmo, a consecuencia de su baja preparación técnica y académica.
Pero no calcularon las consecuencias que el aumento de la inequidad tendrá en los sectores más vulnerables de la población, como las mujeres y los niños y las niñas, según indicó el economista panameño Juan Jované.
Los pobres sobrepasan el 60 por ciento de la población de América Central, y cerca de 30 por ciento de ellos se encuentran en situación de extrema pobreza.
Pedro Villaverde, del Patronato del Servicio Nacional de la Infancia de Panamá, explicó que la desnutrición grave y severa "afecta negativamente el potencial físico e intelectual necesario para asimilar conocimientos académicos".
Aunque la desnutrición grave y severa afecta a un porcentaje que varía del cinco por ciento en Costa Rica hasta 15,5 por ciento en El Salvador, Villaverde indicó que en algunas áreas indígenas y marginales de la región la misma abarca hasta 70 por ciento de los niños.
Sin embargo, otras manifestaciones menos severas del hambre también son responsables de los altos índices de analfabetismo y de deserción escolar en la región.
El deterioro social ha llegado a tal punto que Panamá y Costa Rica, los países de mayor desarrollo de la región, presentan un retroceso en el Indice de Desarrollo Humano (IDH) del Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD).
Una tabla del IDH publicado en 1996 ubicó a Costa Rica y Panamá en los lugares número 31 y 43 sobre un total de 175 países del mundo a los cuales se midió en base a esperanza de vida, nivel educativo e ingreso real ajustado.
Este año, Costa Rica y Panamá bajaron a los lugares 33 y 45 respectivamente, aunque aún se mantienen entre los países de alto desarrollo humano.
Excepto El Salvador, que en 1997 subió del lugar 115 al 112, los restantes países de América Central experimentan un deterioro creciente en esta materia, de acuerdo con los informes del PNUD. Guatemala bajó del lugar 112 al 117, Honduras del 114 al 116 y Nicaragua del 117 al 127.
Jované indicó que todo esto se traduce en más pobreza y marginalidad, abandono anticipado de las aulas, por no asimilar conocimientos debido a la mala nutrición o para que los niños contribuyan con la economía familiar.
En países como Panamá, donde el sistema educativo llega hasta los sitios más apartados, todavía existe nueve por ciento de analfabetismo y 38,4 por ciento de los niños abandonan la escuela antes del séptimo grado debido a problemas económicos.
En Costa Rica, sólo 58 por ciento de los niños en edad escolar completa la enseñanza primaria y secundaria, según la Organización de Naciones Unidas para la Infancia (Unicef).
En materia de salud infantil, en ese país siete por ciento de los nacidos vivos padecen bajo peso al nacer y 22 por ciento de la población en edad escolar presenta algún grado de desnutrición.
En Guatemala y El Salvador la situación es extremadamente crítica en ese aspecto, según informes de la no gubernamental Comisión para la Defensa de los Derechos Humanos en Centroamérica (Codehuca).
Guatemala, con un analfabetismo superior a 42 por ciento, cuenta con 82 por ciento de los niños en edad escolar desnutridos, en tanto que en El Salvador el porcentaje es de 50 por ciento y la desnutrición grave y severa afecta a 15,5 por ciento de la población en edad escolar, superior a 1,4 millones.
En Panamá, la desnutrición afecta a 23,9 por ciento de la población en edad escolar y 6,2 por ciento están catalogados como desnutridos graves o severos, en tanto en Honduras y Nicaragua no se cuenta con datos fiables.
Las cifras sobre desnutrición en América Central auguran que aproximadamente un tercio de los cerca de siete millones de niños en edad escolar podría padecer algún tipo de problema de asimilación curricular durante su vida escolar, según los expertos. (FIN/IPS/sh/ag/pr-he/97
