Dentro de un lóbrego club nocturno de la calle Lan Xang, en el centro de esta capital, cantantes con cola de caballo interpretan versiones laosianas de temas populares tailandeses.
Mientras, en la tranquilidad de sus hogares, miles de personas siguen con atención las telenovelas que transmiten los canales del otro lado de la frontera con Tailandia, a las que prefieren sobre los programas locales.
Pese a años de propaganda oficial contra la influencia negativa de la "decadente cultura tailandesa", la popularidad de los productos de entretenimiento del país vecino entre los laosianos es cada vez mayor.
Además, desde la admisión este mes de Laos en la Asociación de Países del Sudeste Asiático (ASEAN), el gobierno comunista comenzó a flexibilizar la hasta ahora intensa protección de su identidad cultural, asumiendo una actitud de "si no puedes contra ellos, úneteles".
"Laos fue una colonia de potencias extranjeras por largo tiempo, pero logró preservar su cultura. El pueblo laosiano es muy nacionalista y la cultura es parte integral de su identidad nacional", destacó el canciller Somsavat Lengsavad.
Sin embargo, no hace mucho que el gobierno vigilaba de cerca las importaciones de vídeos, casetes y revistas tailandesas, además de lanzar una intensa campaña publicitaria contra toda forma de "contaminación cultural".
Aunque ambos países comparten un patrimonio cultural común, los laosianos siempre han resentido lo que consideran una actitud de "hermano mayor" de Tailandia.
Entre el siglo XVII y mediados del XIX, gran parte de Laos era gobernada por reyes tailandeses, pero esta situación cambió con la llegada de los franceses.
"La similitud cultural no es suficiente para promover vínculos estrechos, como quedó claro en el caso de India y Pakistán, que también tienen mucho en común" pero siguen siendo rivales, observó un diplomático asiático en la capital.
El gobierno de Laos está en manos del Partido Popular Revolucionario, el cual libró una larga guerra de guerrillas primero contra el colonialismo francés y luego contra el intervencionismo estadounidense.
Las autoridades mantienen una profunda desconfianza contra la élite tailandesa debido a su papel anticomunista durante el conflicto de Vietnam y la guerra fría.
Las disputas de límites también aumentaron la tensión entre ambos países, que pelearon una breve pero sangrienta guerra a fines de 1987 por un territorio fronterizo.
Pero la mayor parte de la animosidad surgió en el último decenio, tras la apertura de la economía de Laos y especialmente desde el colapso de la Unión Soviética, un gran aliado del gobierno.
"Es imposible liberalizar la economía, atraer la inversión extranjera y a la vez protegerse de las influencias culturales extranjeras", observó Pramote Krittaphol, un empresario tailandés que vende equipos agrícolas en Laos.
Desde el lanzamiento de las reformas económicas en 1986, Laos atrajo más de 7.130 millones de dólares en inversiones extranjeras, de las cuales 41 por ciento fueron tailandesas.
Tailandia también es actualmente el principal socio comercial de Laos, al que le provee 50 por ciento de sus importaciones y le compra 20 por ciento de sus exportaciones.
Otra prueba de la flexibilización de la política hacia Tailandia es el levantamiento de las restricciones a la entrada de tailandeses.
Bajo un nuevo acuerdo bilateral, se emitirán pases transfronterizos a ciudadanos de ambos países con validez por un año, que les permitirá viajar a cualquier parte de Tailandia o Laos. Actualmente, los portadores de pases sólo pueden viajar hasta 25 kilómetros de distancia del punto de entrada.
Funcionarios de la cancillería de Laos opinaron que la única forma de deshacerse de rencores históricos contra Tailandia es mediante la expansión de los vínculos con otros países de la región.
Los funcionarios esperan que la entrada de Laos a ASEAN ayude a reducir su dependencia económica de Tailandia, le brinde mayor acceso a recursos de otros miembros de la Asociación y quizá algún día el "hermano mayor" se convierta en un socio comercial más. (FIN/IPS/tra-en/tag/js/ml/cr-ip/97
