Cientos de automóviles quedan atascados en extensiones de varios kilómetros en las principales calles de muchas islas del Caribe, mientras escolares y trabajadores intentan iniciar la jornada y el ambiente se contamina.
En la isla de Jamaica, diariamente los informes radiales advierten a quienes transitan por las avenidas principales que "pueden esperar retrasos esta mañana".
Durante los últimos dos años miles de automóviles, en general provenientes de Japón, han sido importados a estas islas. El resultado son embotellamientos de tráfico casi constantes que causan considerables inconvenientes a los peatones, y, según ambientalistas, un aumento de la contaminación del aire.
Defensores del medio ambiente temen el continuo flujo de automóviles de segunda mano que llegan a las islas equipados con unidades de aire acondicionado que contienen sustancias dañinas para la naturaleza.
La capa de ozono protege la vida de la tierra de los efectos dañinos de los rayos ultravioletas del sol. Los productos químicos encontrados en los acondicionadores de aire utilizados en vehículos a motor dañan la capa de ozono.
La gruesa y oscura capa de aire contaminado que cubre Kingston por las mañanas recuerda las consecuencias sobre el medio ambiente del uso de automóviles que usan gases destructores del ozono.
Los médicos han informado sobre un marcado aumento del número de personas que sufre enfermedades respiratorias, el cual podría estar asociado a la proliferación de los vehículos a motor.
En Barbados se registra una situación similar. A partir de menos de 2.500 automóviles importados en 1994, la cifra saltó a 3.800 en 1996, elevando el número de vehículos registrados en las calles de la isla, de 430 kilómetros cuadrados y 250.000 habitantes, a poco menos de 59.000.
En 1988, había unos 147 automóviles cada 1.000 habitantes en la isla.
En Jamaica, con una población de 2,5 millones, la cifra en 1989 era 26 automóviles cada 1.000 habitantes, pero el número de vehículos se disparó desde que en 1993 se levantaron las restricciones a la importación de automóviles.
Pero el efecto en el medio ambiente no es la única preocupación en lugares como Barbados. El presidente de la Asociación de Seguridad Vial de ese país, Junior Jordan, destacó que este año se registró una muerte cada ocho días a causa de accidentes de tránsito.
En 1995, había un promedio de una muerte por esa causa cada 16 días, y cada 15 días el año pasado. Entre enero y mayo de este año, los accidentes en las calles y carreteras provocaron 16 muertes.
El gobierno de Barbados estudia ahora poner un límite al número de automóviles reacondicionados que se importan a la isla.
El Ministro de Industria, Comercio y Desarrollo Empresarial, Reginald Farley, dijo que se están haciendo gestiones con expertos del Ministerio de Transporte para determinar el número óptimo de vehículos que debería permitirse en las calles.
Además de Barbados y Jamaica, otras islas del Caribe intentan poner coto al flujo de automóviles de segunda mano.
En San Vicente y Granadinas, los comerciantes de automóviles usados venden hasta 100 automóviles al mes, mientras sólo se venden cinco automóviles nuevos. En Guyana, las ventas de automóviles nuevos representan siete por ciento del total de las ventas. (FIN/IPS/tra-en/en/cm/cb/lp/en/97
