Una veintena de las principales compañías petroleras del mundo pujan por explorar y explotar el subsuelo de Bangladesh, donde los expertos aseguran que existen gigantescos yacimientos de hidrocarburos.
El gobierno de este país del sur de Asia efectuó una convocatoria abierta a todas las empresas internacionales del sector, de las cuales 21 aceptaron el reto y presentaron 28 propuestas de exploración en nueve sitios terrestres y tres marítimos.
Se trata de nueve firmas estadounidenses, tres canadienses y otras de Australia, Dinamarca, Francia, Gran Bretaña, Holanda, Indonesia, Irlanda y Malasia, e incluso una bengalí.
"Bangladesh rebosa gas. No tenemos dudas", dijo Andy Penneycard, ejecutivo de la compañía Shell. "Es una situación en la que no se puede perder. Se avecinan buenos tiempos para Bangladesh", aseguró John Gilbert, de Chevron.
"El gas y el petróleo cambiarán nuestra suerte y aliviarán la pobreza", pronosticó con optimismo el ministro de Energía, Nooruddin Khan.
El gobierno prevé atraer al menos 3.000 millones de dólares en inversiones extranjeras para la exploración en los próximos tres años, lo que aceleraría el ritmo de crecimiento del producto interno bruto del actual 5,7 por ciento anual a 10 por ciento.
La riqueza natural sin explotar de este país asiático capturó la atención internacional después de que la firma británica Cairn Energy descubrió una gran reserva de gas en el campo de Sangu, en la bahía de Bengal.
Hoy, el gobierno estima que los 125 millones de habitantes de Bangladesh están parados encima de 50 billones de pies cúbicos de gas natural.
El Ministerio de Energía anunció que elegirá las mejores de las propuestas antes del 16 de agosto y que en diciembre firmará con las seleccionadas contratos de reparto de producción. Las exploraciones comenzarán en enero del próximo año.
El gobierno también prevé la concreción de grandes proyectos de desarrollo de infraestructura que elevarán las cifras de inversión petrolera. Khan cree que serán "miles de millones de dólares" más que aprovecharán el impulso del gas y el petróleo.
Deberán construirse carreteras, mejorarse las comunicaciones, instalarse gasoductos y oleoductos y plantas de procesamiento.
El sector energético será el primer beneficiado, pues la explotación de las reservas permitiría el establecimiento de centrales de generación de electricidad que, a su vez, impulsarían la actividad industrial en el país.
Bangladesh pierde millones de dólares diarios a causa de la escasez de electricidad. La Cámara de Comercio e Industria de Dhaka calculó que 22 por ciento de las horas de trabajo se desperdiciaron en 1995 y 1996 debido a los apagones. En dinero, eso significa una pérdida de 800 millones de dólares.
Este país produce apenas 1.650 megawatios de electricidad, 350 menos que sus actuales necesidades. El consumo por persona es de solo 70 kilowatios, pero apenas 15 por ciento de la población tiene acceso al servicio. Dos por ciento de los bengalíes utilizan gas natural.
El único campo petrolero en el distrito de Sylhet, en el noreste del país, produce a diario 150 barriles de petróleo y 1.000 de condensado.
La mayoría de las centrales de electricidad funcionan a base de gas natural, y consumen 43 por ciento de la producción actual de fluido. Los yacimientos ya detectados se estiman en 13 billones de pies cúbicos y que durarán apenas hasta el 2015.
El gobierno instalado hace 13 meses planea incrementar la producción de energía y abrió el sector a las empresas privadas. "La energía es el motor del crecimiento, pero se ha hecho muy poco en el pasado para desarrollar el sector a pleno", dijo S. D. Khan, funcionario del gobierno a cargo del planeamiento.
Para solucionar la escasez de energía y abastecer a la creciente población, el gobierno estima que el sector deberá invertir por lo menos 4.000 millones de dólares para la generación y 2.000 millones más para la transmisión y la distribución.
"Sería muy difícil para el gobierno invertir tal cantidad de dinero", admitió Khan, quien desea elevar la producción de electricidad a 5.500 megawatios al año 2005, cuando se estima que la demanda se elevará a 4.600 megawatios.
Las instituciones multilaterales de crédito aceptaron préstamos luego de comprobar el compromiso del gobierno a acabar con los apagones.
Khan informó que más de una docena de compañías extranjeras mostraron interés en el desarrollo de la generación de electricidad, entre ellas la japonesa Maruben, la suizo-sueca Asea Brown Boveri, la británica Midland Power y la estadounidense Unocal.
Las nuevas plantas de energía, a un costo de 2.000 millones de dólares, más que duplicarían la actual generación en los próximos cinco años. (FIN/IPS/tra-en/ti/an/mj/en if/97
