Especialistas en salud de Sudáfrica avanzan en la lucha por controlar la expansión de la tuberculosis, enfermedad que ganó al país la dudosa distinción de tener uno de los peores índices mundiales de la epidemia.
Investigadores médicos de la Universidad de Witswaterand, en Johannesburgo, afirman que la incidencia de tuberculosis creció de 400 a 600 por 100.000 casos, con un incremento anual de 30 por ciento.
Nomfundo Metewa, trabajador de un servicio de salud comunitario, responsabiliza de la propagación de la enfermedad a años de falta de compromiso político y mala administración de la salud.
La Provincia del Cabo Occidental fue particularmente golpeada por la epidemia, con más de 22.000 casos registrados en 1996. Aunque la cifra fue menor que los 25.000 casos del año anterior, hay indicaciones de que muchas personas no están siendo curadas, perpetuando el ciclo de infección y expansión.
Las desfavorecidas comunidades de la provincia pasaron décadas sin acceso a instalaciones y servicios básicos. Aunque la tuberculosis es una enfermedad de la pobreza, prevalente en áreas con mala vivienda y sin saneamiento, cualquiera puede contraerla.
Según el director de Servicios de Salud de la Provincia del Cabo Oriental, Trudy Thomas, los sudafricanos negros son más susceptibles a la enfermedad porque son pobres, viven en asentamientos superpoblados, a veces hasta 14 personas en dos habitaciones, y están desnutridos y en general desempleados.
Allan Burke, investigador en Ciudad del Cabo, afirma que el reciente aumento de casos de tuberculosis en la comunidad de los "coloured" (mestizos) podría deberse al hecho de que este grupo es ahora más consciente de la enfermedad.
Estadísticas de salud revelan que la mayoría de los casos de tuberculosis en Provincia del Cabo Occidental se registran entre los mestizos, quienes comprenden 60 por ciento de la población de la región.
En todo el mundo, según estadísticas de la Organización Mundial de la Salud (OMS), tres millones de personas murieron de tuberculosis en 1996.
En la última década, en algunos países africanos el número de casos se quintuplicó.
Según Dermot Maher, del programa mundial de tuberculosis de la OMS, la epidemia se arraigó en la región de Africa subsahariana en la segunda mitad del siglo pasado, por lo cual aún se encuentra en la fase temprana de la epidemia, presentando un alto número de casos.
Otros factores responsables de que la región tenga la mayor incidencia mundial de tuberculosis incluyen la pobreza, actividades de control inadecuadas y la epidemia de sida.
De los casi nueve millones de nuevos casos en todo el mundo en 1995, 1,5 millones se registraron en Africa subsahariana. De estos, unos 380.000 estaban relacionados al virus de inmunodeficiencia humana (VIH), y representaron poco más de 50 por ciento del total mundial de casos asociados al sida, unos 740.000.
El total de las muertes causadas por tuberculosis en la región fueron 580.000, de los cuales alrededor de 150.000 estuvieron relacionados al VIH. La OMS pronostica que un tercio o más de las personas que viven en Africa subsahariana con una infección de VIH podrían contraer tuberculosis.
En junio del año pasado un equipo de expertos en salud visitó Sudáfrica, e hizo recomendaciones al departamento nacional de salud sobre la forma de controlar la enfermedad.
En los 11 meses siguientes a la revisión, el país dio nuevo impulso al programa de control de la epidemia, para identificar, tratar y curar rápidamente a los pacientes de primera consulta.
El programa tiene por meta alcanzar un índice de cura de 85 por ciento de los nuevos casos, a partir de una tasa de 64 por ciento en 1996.
Consultores de la OMS creen que Sudáfrica está bien encaminada hacia el control efectivo de la tuberculosis. "Aunque aún resta un largo trecho para que la enfermedad esté controlada en el país, aplaudimos los esfuerzos hechos hasta el momento. Sudáfrica está en el camino correcto", dijo Karel Styblo, de la OMS.
Expertos están de acuerdo en que la creación de Distritos de Demostración y Capacitación -una nueva estrategia de la OMS que forma parte del plan de control, es un paso crucial en la ejecución de la nueva estrategia del Programa Nacional de Control de Tuberculosis, conocida como Tratamiento Corto Directamente Observado (Dots). (FIN/IPS/tra-en/jb/pm/lp/he/97
