Más de 200 menores víctimas de la guerra fueron hallados hambrientos y enfermos en bosques de Sierra Leona, en una operación destinada a rehabilitar a los "niños del bosque" y devolverlos a lo que les resta de familia.
La operación de rescate involucra a miembros del ejército nacional y de la milicia Kamajor, compuesta por cazadores locales, y se inició la semana pasada en los distritos orientales de Kenema y Kailahum, donde la guerra civil comenzó hace seis años.
Los niños hallados son entregados a campos de rehabilitación patrocinados por la misión católica de Kenema, la Cruz Roja, el Programa Mundial de Alimentos y UNICEF (Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia).
Las organizaciones humanitarias proveen alimentos, ropa y medicinas, mientras el comité de rescate del Ministerio de Reconstrucción, Rehabilitación y Reasentamiento se ocupa de ubicar a los familiares de los niños.
Según UNICEF, cientos de menores fueron reclutados en el conflicto de Sierra Leona, a veces por la fuerza, como soldados o carne de cañón, mientras otros huyeron a los bosques tras la muerte de sus padres.
"Creemos que aún hay miles de estos niños vagando entre los bosques sin saber adónde ir", manifestó Foday Sesay, del Ministerio de Reconstrucción. "Nuestro objetivo consiste en liberarlos, darles medicación y luego reunirlos con miembros de sus familias", explicó.
La guerra civil de Sierra Leona comenzó el 23 de marzo de 1991, cuando rebeldes del Frente Revolucionario Unido (FRU) invadieron el país desde la frontera oriental con la vecina Liberia.
El conflicto causó la muerte de 10.000 a 15.000 personas y desplazó hasta 4,5 millones (un cuarto de la población), según estimaciones.
Los rebeldes y el gobierno firmaron el pasado noviembre un acuerdo de paz en Costa de Marfil, pero la violencia sigue presente en todo el país.
"La mayoría de los niños hallados están desnutridos y podrían padecer varias enfermedades como resultado de la falta de alimentos, agua potable y medicamentos", señaló el sacerdote Johannes George, jefe de la diócesis católica de Kenema.
"Algunos niños fueron internados en un centro médico de Kenema para ser examinados y tratados", informó George.
Arthur Scotland-Nicol, administrador del campo de rehabilitación Grafton, indicó que algunos de los 200 niños rescatados hasta el momento pertenecían al ejército y otros al bando rebelde, y agregó que el problema más evidente son los traumas psicológicos.
Así mismo, muchos de los menores rescatados, de 9 a 15 años, sufren de malaria, disenteria y anemia, según fuentes cercanas al cuartel de la brigada del ejército en Kenema.
"Enterramos en el bosque a 10 de nuestros amigos, que murieron de distintas enfermedades", declaró uno de los niños, quien dijo llamarse Morie y tener 12 años.
Morie declaró que él y muchos otros niños perdieron a sus padres en la guerra y huyeron a los bosques cuando los rebeldes del FRU atacaron y arrasaron sus aldeas.
"No nos quedaba nada por hacer; nuestras casas habían sido destruidas y nuestros padres estaban muertos. No teníamos futuro, y yo personalmente pensé que nunca más podría pisar una escuela", manifestó el niño.
Brima Goba, de 14 años, afirmó que vivió en el bosque aproximadamente cuatro años, alimentándose de frutas silvestres, ratas y pájaros. "Vi a varios de mis amigos morir porque no toleraban más la situación. Creo que fue Dios quien nos mantuvo vivos", concluyó. (FIN/IPS/tra-en/lf/pm/ml/pr/97
