En los frecuentes embotellamientos de tránsito de esta ciudad de Nigeria, es frecuente ver a niños y niñas caminar entre los vehículos ofreciendo agua envasada a los sedientos automovilistas, en las horas más calurosas de la tarde.
La venta de agua embotellada comenzó a prosperar en Nigeria hace unos 15 años, cuando el país enfrentaba crecientes perjuicios ambientales y sanitarios a causa del consumo de agua "insegura".
Varios suburbios de Lagos carecen de agua corriente, y la única opción de muchas personas consiste en comprar agua a los propietarios de las tierras que habitan o sacarla de canillas públicas, pozos poco profundos o perforaciones.
Sin embargo, el "agua pura y fresca" que se ofrece a los consumidores en bolsas de medio litro o en botellas de diversos tamaños no constituye un medio más seguro de aplacar la sed.
Las autoridades de salud de Nigeria han advertido a los consumidores contra el agua embotellada o embolsada, afirmando que en general procede de cursos de agua contaminados y no es envasada en condiciones de higiene.
"El agua envasada es muy peligrosa; no se puede confirmar su pureza porque nadie controla su producción", advirtió Sola Olagunju, médico de un hospital privado de Lagos.
"En la mayoría de los casos, el agua envasada procede de arroyos, pozos o caños rotos, lo cual puede producir un aumento en el número de casos de fiebre tifoidea", agregó.
Los riesgos que representa el consumo del agua envasada es ignorado por los niños y niñas que la venden por encargo de comerciantes, a cambio de algunos céntimos por día.
"Vendo al menos 20 bolsas por día, y gano unas 50 nairas (60 centavos de dólar)", declaró Muyideen Atanda, de 12 años, quien abandonó la escuela hace dos años.
Muyideen vende agua para complementar los magros ingresos de su padre, un funcionario público. El salario mínimo en Nigeria es de 630 nairas por mes (unos ocho dólares).
La venta de agua envasada y otras mercaderías constituye una opción de trabajo para estos niños, pero su actividad podría tener los días contados.
"Varias enfermedades pueden contraerse fácilmente mediante el consumo de esta agua", advirtió Olagunju, y destacó que "hay numerosos casos de fiebre tifoidea de origen desconocido".
Aunque las últimas cifras no están disponibles, se sabe que en 1993 se registraron 11.893 casos de fiebre tifoidea, y 19.003 en 1992, según la última publicación de la Oficina Federal de Estadísticas.
"El agua envasada procede generalmente de pozos, canillas y aun arroyos. Simplemente es sellada en polietileno y a eso se le llama 'agua fresca y pura', pero no hay nada de pura en ella", afirmó Ogundeji Fatogun, otro médico de Lagos.
Además, "nunca podría cumplir con las normas de higiene exigidas por la Organización de Normas de Nigeria o la NAFDAC (Agencia Nacional para la Administración y el Control de Alimentos y Drogas)", añadió.
El director general de NAFDAC, Gabriel Osuide, atribuye la proliferación de agua envasada insalubre al creciente número de fabricantes no registrados.
El año pasado, NAFDAC registró sólo 24 empresas para producir agua envasada, pero actualmente hay más de 200 fabricantes ilegales sólo en Lagos, destacó otro funcionario del organismo, que solicitó reserva.
Ciertas investigaciones revelaron que las instalaciones donde se envasa el agua no satisfacen ni por lejos las normas recomendadas por las autoridades de salud, y además tanto el agua envasada autorizada como la ilegal no presentan fecha de vencimiento, agregó el funcionario.
"Pronto emprenderemos programas de educación al consumidor para enseñar al público sobre los peligros inherentes a la ingestión de agua impura o contaminada", anunció Osuide.
"En adelante, NAFDAC sancionará a todo aquél que produzca agua sin estar registrado", advirtió. Según las leyes, la fabricación de un producto sin autorización conlleva una pena de prisión de seis meses a dos años, y el eventual cierre de la empresa.
El director de la agencia exhortó a todos los nigerianos a cooperar con NAFDAC denunciando a los productores ilegales de agua envasada al equipo de control de productos del organismo, establecido para sanear el "negocio". (FIN/IPS/tra-en/to/pm/ml/he/97
