Toots Hibbert, el pionero entre los cantantes de "reggae", el género musical más popular de Jamaica y ampliamente conocido en el mundo, se niega a revelar su edad. Pero su paso por el arte se remonta a 40 años atrás.
Desde entonces, está presente en las listas de discos más vendidos y en los escenarios que sacude con su presencia. Y fue el que dio su voz a "Do the Reggae", una canción que giró a 45 revoluciones por minuto y le dio nombre al ritmo hipnótico y cadencioso que se desarrolló a fines de la década del 60.
Ahora, Hibbert volvió al candelero. "Time Tough: The Anthology" ("Tiempos duros: la antología") es un disco doble considerado la compilación definitiva de los 41 mayores éxitos del cantante, entre ellos clásicos como "Monkey Man" ("Hombre mono"), "54-46" y "Daddy" ("Papi").
Esta edición rastrea sus orígenes en los guetos de Trench Town, el barrio pobre donde creció con varios de los grandes del reggae, como Bob Marley, Peter Tosh, Jimmy Cliff y Ken Boothe, hasta su triunfo definitivo con "Hibbert in Memphis" ("Hibbert en Memphis"), que llegó a disco de oro.
Fanáticos de todos los continentes atestan los teatros donde se presenta Hibbert. Con un estilo que hunde raíces en la música religiosa negra norteamericana y el rhythm and blues, sigue, igual que muchos de sus contemporáneos, tan vibrante como cuando llegó al estrellato hace tres décadas.
Pero, a pesar que le entusiasma, el propio artista resta importancia a su nuevo disco, al que considera apenas una referencia para los jóvenes seguidores del "dancehall", género derivado del reggae que floreció en la década del 80 y aún domina el mercado musical jamaiquino.
Muchos de los fanáticos del dancehall no habían nacido aún cuando Hibbert grabó éxitos como "54-46", según sus propios cálculos.
"Es bueno para ellos saber que estas canciones fueron algunas de las mejores, lo cual es muy importante para mí porque, en ese sentido, es como si el disco no tuviera edad", dijo el cantante.
Hibbert grabó la mayoría de las canciones que hoy integran "Time Tough" en una época en la que inescrupulosos productores explotaban a los artistas de Jamaica. El mismo se considera uno de los estafados, y espera que las ventas del disco salden la gran deuda que las compañías discográficas tienen con él.
"En esos días, no sabíamos nada sobre los derechos del autor de las canciones. Nos limitábamos a grabar para los productores porque ellos lo disponían", recordó.
"Hasta ahora, no he visto mucho dinero, y si las cosas no cambian voy a llevar a algunos tipos ante los tribunales", agregó, con inocultable furia.
"Time Tough" fue editado en el verano boreal de 1996, como parte de una serie de relanzamientos del sello Island Jamaica que incluyó una antología de Burning Spear, otra leyenda del reggae.
Desde entonces, Hibbert ha promocionado su trabajo en Europa, donde sigue siendo popular, aunque el frío clima de ese continente no tiene mucho que ver con la región azucarera de Clarendon, donde nació el músico.
Desde niño, sintió la influencia del "gospel", la música religiosa cristiana de los negros norteamericanos que escuchaba en la iglesia.
Canciones como "Never You Change" ("Nunca cambies") y "Spiritual Healing" ("Cura espiritual"), su réplica al éxito soul del estadounidense Marvin Gaye "Sexual Healing" ("Cura sexual"), son testimonio de la influencia del gospel en la obra de Hibbert.
Pero aunque ese estilo siempre está presente en sus trabajos, al igual que el rythm and blues, Hibbert se define en la actualidad como un "verdadero rasta".
La fe rastafari, nacida en Jamaica a fines de la década del 30, considera al extinto emperador de Etiopía Haile Selassie el mesías. Sus fieles son vegetarianos o, al menos, no ingieren carne de cerdo o mariscos, evitan higienizarse con productos procesados químicamente y no se cortan el pelo ni se afeitan.
Además, los rastafaris fuman marihuana, cuyo consumo es ilegal en Jamaica, como método de meditación.
Muchos le consideran un "cantante de festivales". En efecto, aunque en los primeros tiempos tuvo algunos éxitos menores, su popularidad se disparó en los competencias musicales nacionales de Jamaica, las que ganó tres veces junto con The Maytals, el dúo que lo respaldaba.
De entonces provienen éxitos como "Sweet and Dandy" y "Pomp and Pride". Pero también trepó a las listas con canciones ajenas a los festivales, como la autobiográfica "54-46", que era el número de recluso que le asignaron cuando fue encarcelado un breve período por posesión de marihuana.
De todos modos, Hibbert no tiene inconvenientes en que lo consideren un "cantante de festivales". "La mayoría de mis canciones tienen una onda de festival", explicó.
El musicólogo Bunny Goodison afirma que, tanto por su catálogo de discos como por sus actuaciones en vivo, Hibbert supera a la mayoría de sus contemporáneos.
"Su forma de hablar es casi evangelista. No tiene una gran voz, pero su fuerte es el fervor que pone en las presentaciones. Es un precursor, una piedra angular. En escena, no tiene igual", sostuvo.
Hibbert está tan entusiasmado por "Time Tough" como por la próximo fundación de la compañía productora "Allah Son" ("Hijo de Alá") y el lanzamiento de un nuevo disco con material nuevo.
"Es una mezcla de rythm and blues y reggae. No puedo decir mucho más sobre esto, pero suena bien, realmente", afirmó, mientras su sonrisa se ampliaba más y más. (FIN/IPS/tra- en/hc/mj/cr/97
