Obturar las goteras del techo o recolectar la cosecha antes de las lluvias, tareas aparentemente fáciles, fueron problemas difíciles de resolver para los habitantes de esta remota aldea nororiental de Sri Lanka.
Pero descubrieron que trabajando juntos y no separadamente, las cosas podían hacerse más rápido y con menos gastos.
El granjero R.M. Ranbanda y su esposa Heenmanika, ahora lo saben. Despertánose al alba, alimenta a sus seis ocas y atiende a su pequeña plantación de zapallos y habas. Todo eso le lleva menos de media jornada de trabajo.
A mediodía, el campesino se reune con su grupo de granjeros para discutir problemas comunes, como la reparación del estanque de la aldea o de los canales de irrigación.
"Antes debíamos caminar por toda la aldea pidiendo que la gente nos ayudara en esos trabajos. Ahora, con los grupos, es mucho más fácil", apuntó Heenmanika.
La mujer se despierta aún más temprano para hornear pasteles de lúpulo que figuran en el menú del desayuno del quiosco de té, el cual es administrado por un grupo de campesinas. Esas mujeres, además, crearon una asociación de crédito basada en las ganancias diarias de su miniempresa.
Todos los miembros pueden solicitar préstamos modestos cuyos intereses son una fracción de los exigidos por prestamistas locales.
La gente de Mahadivulweva ya no se siente desprotegida cuando debe elevar sus problemas a las autoridades que, a su vez, encuentran más facil tratar con representantes del grupo campesino.
Esos organismos de ayuda mutua fueron creados como parte de una iniciativa del gobierno de Sri Lanka, con la ayuda de la Organización para la Agricultura y Alimentación (FAO) de las Naciones Unidas.
Iniciados en junio de 1996 en las distantes chozas de Mahadivulweva, Udadivulweva y Maillewa, en la provincia nororiental, el Proyecto de Desarrollo para Pequeños Campesinos tiende a que los agricultores en pequeña escala tomen conciencia que el trabajo en común es beneficioso.
Mahadivulweva cuenta con 21 grupos de pequeños campesinos, 10 de los cuales están constituídos solo por mujeres y otros dos están representados por pescadores. Dos miembros de cada grupo están representados en un "núcleo madre". Este último se reúne una vez por mes y tiene poder para tratar con las autoridades.
"Por supuesto, hay un afianzamiento con el trabajo en conjunto. Lo que antes requería 10 días, ahora puede ser realizado en uno solo con 10 personas", señaló R.M. Abeysinghe, titular del núcleo madre de Mahadivulweva.
Una parte de la jornada de los campesinos está destinada a tareas comunes, mientras el resto es para trabajar en sus propios campos. Los grupos tambien emplean la fuerza del número para llamar la atención de los funcionarios oficiales.
Antes era casi imposible lograr la presencia de instructores agrícolas del gobierno para que visitaran los campos. Ahora todo ha cambiado, afirman los campesinos.
"Para nosotros, esto no es nuevo. Nuestros antecesores en esta aldea trabajaron en grupos y fueron muy prósperos", dijeron .
No obstante, como en otras aldeas de esta nación insular principalmente agrícola del Océano Indico, quedaron pocos rastros de esa prosperidad en esta aldea, donde los jovenes prefirieron emigrar a las ciudades antes de trabajar en los arrozales.
La FAO y el Ministerio de Agricultura dijeron que eso se debió a que los beneficios del desarrollo raramente los alcanzaron.
"A pesar de las inversiones en el desarrollo agrícola y rural en los últimos 20 años, los niveles de ingreso y las condiciones de vida de la mayoría de la población campesina de Sri Lanka se ha deteriorado", dió cuenta un estudio conjunto de la FAO y el Ministerio de Agricultura.
"Creemos que los pequeños agricultores deben estar mejor organizados, educados, asistidos y entrenados para administrar sus propios asuntos", expresó W.D. Dharmasiri, vicedirector de la unidad de desarrollo para pequeños campesinos del ministerio.
El experimento de Mahadivulweva estuvo inspirado en un programa conjunto auspiciado por la FAO y el ministerio entre 1985 y 1992. "Ahora hemos desarrollado tecnologías innovativas para la organización y desarrollo de pequeños grupos, especialmente campesinos en pequeña escala", dijo K.P. Sugthapala, de FAO.
"Los funcionarios encuentran que el sistema les facilita el trabajo. Ahora los lineamienmtos de la autoridad son claros. Tenemos menos campesinos con los cuales tratar y nos podemos concentrar en los grandes problemas, mientras dejamos que los grupos se hagan cargo de sus asuntos", dijo Dharmasiri, del ministerio.
Los grupos han asumido diversas actividades que abarcan desde las tareas agrícolas a la administración de miniempresas. Un grupo juntó sus ganancias para adquirir bienes hogareños a precios de oferta en la ciudad. (FIN/IPS/tra-en/ms/mu/ego/dv).
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