El famoso trompetista Miles Davis decía que era un pura sangre del jazz. Ha tocado con músicos como Charlie Parker y Wynton Marsalis, y llegó a actuar con Bill Clinton como saxofonista en la Casa Blanca.
Pero el saxofonista y líder de bandas Jimmy Heath nunca fue uno de los músicos de jazz más famosos, ni amasó una fortuna.
Heath, quien enseña jazz en Queens University y lidera una "big band" (gran banda) que la semana pasada tocó en el famoso club Blue Note de Nueva York, cumplió 70 años el 25 de octubre, y podría alardear del último éxito de la banda, "No tienes más que lo mejor aquí".
El músico ha sido a menudo honrado como el mejor. Miles Davis y John Coltrane, dos de las mayores estrellas del jazz, lo admiraron abiertamente. "Es un caballero, divertido, impecable e inteligente. Es uno de los pura sangre del jazz", dijo Davis.
Resulta sorprendente que Jimmy Heath continúe siendo músico de músicos, más respetado por sus pares que por el plúblico comprador de discos.
En su familia, Jimmy no tuvo las ventas o la fama de sus hermanos Percy, bajista del Modern Jazz Quartet, o Albert, percusionista conocido como "Tootie". Incluso su hijo James Mtume ha tenido más de esto, como estrella del funk cuyo grupo, Mtume, presentó "Juicyfruit", un disco que se volvió muy popular.
Heath no se arredra ante su relativo anonimato, como demostró en Blue Note, donde celebró su cumpleaños danzando al ritmo de extáticos homenajes a maestros del jazz como Charlie Parker y Dizzy Gillespie.
Maestro en el análisis de la técnica del jazz, Heath puede interpretar imitando a la perfección a las más grandes orquestas de jazz.
En su composición "Ellington's Stray Horn", copia el romanticismo elaborado y ensoñado del lider de la banda Duke Ellington, y al compositor Billy Strayhorn, mientras mimetiza el progresivo estilo de Count Basie en "The Basie School of AASE".
La gran banda también revive parte de sus propias composiciones populares, como "Gemini", escrita para su hija, y "Gingerbread Boy", un éxito para el saxofonista Julian "Cannonball" Adderley.
Sus mejores composiciones, no obstante, presentan el motivo por el cual Heath nunca se hizo famoso. Inclinado a adaptar el estilo de otros músicos, Heath nunca tuvo una marca propia.
Irónicamente, sus discípulos fueron tantos que su estilo líquido y basado en el bebop se asocia más a sus imitadores que al propio Heath.
Aunque las interpretaciones de Heath incluyen gran parte del primer bebop, también se inspiran en la mayor estrella del género, el saxofonista Charlie Parker, conocido por sus amigos como "Yardbird" (pájaro de jardín).
Cuando Heath comenzó a tocar el saxo en Nueva York en 1947, a la edad de 14 años, su estilo tomó tanto de Parker que pronto fue llamado "Little bird" (pequeño pájaro).
Su gran banda, que presenta a estrellas del jazz como el trombonista Steve Turre, el trompetista Cecil Bridgewater y el pianista Barry Harris, cobra más vida con tributos anuales a Parker en la fecha de su cumpleaños.
Pero la reputación de Heath descansa no sólo en su adhesión a las lecciones de los maestros del bebop. El profesor del Queen College también escribió una sinfonía en 1988, llamada "Tres oídos".
Heath fue nominado para el prestigioso premio Grammy por su álbum de 1993 "Little Man, Big Band" (hombre pequeño, banda grande". El título lo describe a la perfección. Puede ser bajo, pero su sonido es grande. (FIN/IPS/tra-en/fah/lp/cr/96
