A raíz de la escasez de arroz por una severa sequía, Sri Lanka deberá importar este año más de medio millón de toneladas de ese producto básico, declaró un funcionario del Ministerio de Alimentación.
Un reciente aumento de los precios del pan hizo todavía más crítica la disponibilidad de arroz, porque cada vez más gente cambia uno por el otro, apuntó T.P.G.N. Leelaratne, secretario adjunto al Ministerio de Comercio y Alimentación.
Según Leelaratne, esta isla del Océano Indico deberá gastar 132 millones de dólares a los precios actuales para zanjar el déficit de 509.000 toneladas de arroz necesarias para el consumo, antes de fin de año.
"No hemos tenido un déficit tan alto (de arroz) en el pasado", señaló. "Como el arroz es el primer producto alimentario en este país, no podemos sustituirlo con nada y significa que deberemos importar grandes cantidades del exterior".
Las estadísticas del gobierno de Sri Lanka indicaron que la escasa cantidad de lluvia caída desde octubre del año pasado redujo significativamente en esta isla tropical la recoleccion de "maha", la cosecha de arroz que se obtiene en marzo.
"Las más afectadas fueron las importantes áreas productoras del centro-norte y noroeste del país", reveló un documento confidencial publicado por una agencia internacional de ayuda a mediados de 1996.
"Los distritos de Kurnegala, Anuradhapura y Puttalam se vieron particularmente golpeados debido a que recibieron la mitad del caudal de lluvia generada por el monzón del nordeste", dijo.
La maha de este año fue de 896.750 toneladas, inferior en un 40 por ciento a la recolección normal.
La segunda cosecha arrocera de la isla, "yala", que se recoge en agosto, tambien declinó a 466.083 toneladas de un promedio regular de 600.000 toneladas.
"Dada la necesidad anual de Sri Lanka de 1,9 millones de toneladas, y otras 90.000 toneladas mantenidas como reserva, nos enfrentamos este año con una caída de 509.000 toneladas", apuntó Leelaratne.
Aproximadamente un tercio de la maha es alimentada por lluvia, y el resto mediante irrigación. Entre 1990 y 1994, la producción anual de arroz promedió 2,5 millones de toneladas, de las cuales dos tercios provinieron de la maha, subrayaron estadísticas oficiales.
Sri Lanka disfrutó de una cosecha excepcionalmente buena de 1,8 millones de toneladas en 1995, cuando importó solamente 9.000 toneladas.
El documento de la agencia de ayuda previno de los aumentos de precio y acerca de una situación potencialmente peligrosa si se prolongaba la sequía en la isla.
"Por el momento el suministro general de alimentos sigue siendo satisfactorio, porque refleja buenas cosechas de arroz en los últimos dos años, así como el acopio de adecuadas reservas gubernamentales", expresó el documento.
"De todas maneras, el panorama desfavorable de las cosechas 1995-1996, que causó un constante aumento de precios en las últimas semanas, sugieren que las importaciones de arroz serán este año sustancialmente altas respecto al bienio precedente", agregó.
La demanda de arroz tambien subió por los últimos aumentos del pan, debido a que el gobierno redujo en 50 por ciento el subsidio a la harina, observó Leelaratne. Anteriormente, el ejecutivo subsidiaba cada kilo de harina con 14 centavos de dólar.
Como los precios del pan se dispararon, el consumo mensual de harina en Sri Lanka declinó entre 45.000 y 48.000 toneladas del anterior volumen de 62.000 toneladas, cuando el subsidio aún estaba en vigor, indicó.
"El peso del aumento del pan recayó sobre el arroz. Ahora cada vez más consumidores de pan están cambiando al arroz", indicó Leelaratne, agregando que ya habían sido importadas 140.000 toneladas. El gobierno redujo los aranceles a la importación de arroz para atraer a comerciantes privados.
"Por el momento disponemos de suficiente arroz para alimentar el país. Las importaciones han conseguido mantener los precios", dijo.
Sin embargo, muchos economistas opinaron que la importación de grandes cantidades de arroz hacía improbable que la tendencia se mantuviera en una dirección en la balanza de pagos de Sri Lanka.
"Estamos observando una situación en la que nuestro equilibrio de la balanza comercial va a mejorar este año teniendo en cuenta la debilidad económica", dijo Channa Amaratunga, una experta de Asia Capital.
"La importación de bienes de inversión cayó en ocho por ciento en los primeros ocho meses del año. Pronosticamos que toda la balanza comercial mejorará en 18 por ciento este año", dijo.
Por lo tanto, el aumento de las importaciones de arroz no tendrá mucho impacto en la balanza comercial. El deficit del intercambio de Sri Lanka en los primeros ocho meses de este año cayó 20,9 por ciento a 836 millones de dólares, informó el Banco Central.
Las exportaciones subieron a 2.630 millones de dólares en los primeros ocho meses respecto a los 2.440 millones de un año atrás, mientras las importaciones cayeron a 3.470 millones de dólares de 3.500 millones en el mismo período de 1995, dijo el banco.
Algunos analistas opinaron que la economía de Sri Lanka se ha frenado tras ser golpeada duramente por el recrudecimiento de la lucha contra los separatistas tamil, y una sequía que causó severos cortes de electricidad el año pasado.
La inflacion está en aumento y se prevé que llegará al 16 por ciento a fin de año, en comparacion con el 7,7 en 1995, mientras las altas tasas de interés, forzadas por las pesadas deudas contraídas por el gobierno para financiar la guerra, están perjudicando los negocios, advirtieron. (FIN/IPS/tra- en/is/an/ego/if).
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