Un experto en prevención de desastres naturales estima que más de un cuarto de la infraestructura de Trinidad y Tobago quedaría destruida en caso de un terremoto moderadamente severo, y las pérdidas humanas también serían altas.
En las últimas dos semanas, dos terremotos ocurridos en el norte de Trinidad y Tobago, de 3,8 y 4,5 puntos en la escala Richter, dieron la señal de alarma sobre la capacidad de los edificios para mantenerse en pie.
Los temblores causaron escasa reacción en una región propensa a los terremotos. Los expertos en sismos sostienen que cientos de temblores se registran anualmente en la región. La mayoría, no obstante, no ocurre en áreas habitadas o no son suficientemente fuertes como para causar daños ambientales.
Las islas del Caribe cuentan, en general, con un programa de prevención y llevan a cabo extensos programas educativos, en particular durante la estación de los huracanes, y cada vez más las autoridades toman medidas para asegurar la pérdida mínima de vidas y propiedades en un desastre natural.
En Jamaica, por ejemplo, tras el huracán Gilbert, en 1988, las autoridades reforzaron la implementación de los códigos de construcción, los cuales instan a construir los edificios con cinturones de acero de prevención y salidas accesibles en caso de terremoto.
No obstante, expertos en sismos y desastres manifestaron su preocupación ante la posibilidad de una gran pérdida de vidas humanas y propiedades, incluso en el caso de un terremoto moderado.
El coronel Mahendra Mathur, presidente de la Agencia Nacional de Gestión de Emergencias (NEMA), estima que 25 por ciento de los edificios colapsará ante un terrmoto que supere los 6.0 puntos en la escala Richter.
La mayoría de los edificios en la capital, Puerto España, tiene menos de cuatro pisos de alto, pero muchos datan de comienzos de la década de 1930 y 1940.
Incluso los edificios más modernos, como las sedes del ministerio de finanzas y el banco central, fueron erigidos antes del renovado énfasis en la prevención de desastres.
Muchas viviendas, especialmente aquellas en las tierras inudables en el centro de la isla, están construidas sobre pilotes que podrían ser contraproducentes en el caso de un temblor severo.
Joan Latchman, de la Unidad de Investigaciones Sísmicas del campus en St. Augustine de la Universidad de la Indias Occidentales, dijo que la información sobre la forma de construir viviendas resistentes a los terremotos no ha llegado a los pequeños constructores.
Mathur concuerda con la experta en que debería haber algún programa que informe a los pequeños constructores, y señaló que "hay cimientos que no están apropiadamente conectados a los techos. Son las paredes y los techos los que matan a las personas".
Mathur recordó una visita a Tokio en 1992, durante la cual las autoridades japonesas promovieron los avances del país en los códigos de construcción y la preparación de desastres. Pero tres años después un terremoto de 7.2 puntos en la escala Richter golpeó a Kobe, causando la muerte de 5.000 personas.
Mathur ha liderado una campaña para la aprobación de un Código Unificado de Construcción del Caribe (CUBIC, según sus siglas en inglés). Elaborado en 1988, el código incluye una amplia guía para constructores sobre estructuras resistentes a desastres.
NEMA, no obstante, siguió adelante con su propio programa de información, el cual utiliza partes de CUBIC especialmente relevantes a pequeños propietarios que construyen sus propias casas pero no pueden pagar los servicios de ingenieros y arquitectos.
El más poderoso terremoto ocurrido en el este del Caribe desde el establecimiento del Centro de Investigaciones Sísmicas en Trinidad y Tobago, en 1954, alcanzó 7,5 puntos en la escala Richter y afectó a Antigua y Barbuda el 8 de octubre de 1974, causando serios daños a la infraestructura de áreas costeras.
El terremoto más severo experimentado en el siglo XX, con 8,9 puntos, mató a 2.900 personas en Japón, en 1993. Un terremoto en 1976, de 8,2 puntos, mató a 242.000 personas en Tangshan, China. (FIN/IPS/tra-en/wg/jc/lp/en-ip/96
