¿Han comenzado a paralizarse los motores del crecimiento económico de los "tigres" asiáticos? La pregunta, planteada por analistas por primera vez, responde a la caída de las exportaciones de los países del este de Asia en la primera mitad de 1996.
Un crecimiento de las exportaciones menor que el esperado ha golpeado a los llamados "tigres" asiáticos, Corea del Sur, Taiwan, Singapur y Hong Kong, y a los iniciados pequeños tigres, Tailandia, Indonesia y Malasia.
"Es la primera señal de debilidad que presentan estas economías", confirmó Dilip Das, economista del Banco de Desarrollo Asiático (AsDB), aunque añadió que es necesario "hacer una pausa y observar si se trata de una verdadera señal de decaimiento".
En la primera mitad de 1996, los índices anuales de crecimiento de las exportaciones de Tailandia cayeron, de 24 por ciento el año pasado, a seis por ciento, en Corea del Sur de 33,2 a 11,8 por ciento y en Taiwan de 23 a 6,4 por ciento.
Las tasas de crecimiento de las exportaciones en el primer trimestre bajaron de 20 a seis por ciento en Hong Kong, de 23 a 17 en Malasia y de 20 a 10 en Indonesia.
Como resultado, países como Tailandia y Singapur revisaron las proyecciones de crecimiento para este año, aunque en conjunto aún se estima que el producto interno bruto (PIB) de Asia excederá siete por ciento en 1996.
La capacidad exportadora ha sido una fuerza clave tras el crecimiento del este de Asia en las últimas décadas, permitiendo que la región brinde empleo, venda a los mercados del mundo industrializado y genere riquezas.
Desde 1989, las economías recientemente industrializadas de Hong Kong, Corea del Sur, Singapur y Taiwan presentaron cifras de crecimiento de exportaciones superiores a ocho por ciento, o más, mientras las exportaciones del Sudeste Asiático han crecido al menos 13 por ciento en los últimos siete años.
Las tendencias decrecientes y las cifras para 1996 no han sido disputadas hasta ahora, pero los analistas difieren en las teorías sobre el origen de la caída.
Algunos opinan que es señal de una mayor competencia y menor competitividad, en especial en países como Tailandia y Malasia, que están en transición de industrias de trabajo intensivo como textiles y calzado, a la industria pesada.
Otros lo atribuyen a las dificultades que llegan con inversiones mayores para infraestructura, e incluso el crecimiento de las áreas en desarrollo de Asia como economías de consumo.
Varios expertos creen que es un mero reflejo de la caída de la demanda en los mercados extranjeros. Otros dicen que se trata de un reposo en el rápido crecimiento que casi recalentó las economías, añadiendo que los motores asiáticos enfrentan un obstáculo, pero están lejos de detenerse.
Un reciente informe de la empresa de inversiones JP Morgan afirmó que los tigres asiáticos enfrentan mayor competencia de vecinos rivales como China, India, Vietnam y Birmania.
Asimismo, un deterioro de la demanda mundial de productos electrónicos afectó a Singapur y Malasia. El crecimiento de las exportaciones del primero disminuyó a 8,5 por ciento en junio, después de haber alcanzado 30 por ciento y más en mayo y abril.
Otra razón del fin del período de crecimiento de Asia, según Das, podría ser la apreciación de las monedas asiáticas a lo largo de los años, la relativa recuperación de los países industrializados, y el ajuste para la liberalización.
Aunque las naciones del este de Asia están considerablemente liberalizadas, nuevas reglas bajo la Organización Mundial de Comercio (OMC) requieren que se abran aún más. Este proceso de ajuste "podría estar asociado a algún debilitamiento en el corto plazo", dijo el funcionario del AsDB.
Algunos observadores alegan que la región podría estar ante pruebas del ascenso de Asia como mercado de consumo, en lugar de ser una base de producción para la venta a mercados más ricos. Asia es mercado de una amplia gama de bienes, incluyendo alimentos y centrales energéticas, aunque otros alegan que esto ha sucedido durante los últimos 15 años.
David Goldman, director gerente de la empresa con sede en Nueva York Bear, Stearns & Co., cree que el Sudeste Asiático debe superar el crecimiento liderado por las exportaciones e invertir en infraestructura física y capital humano para pasar a producción de mayor valor agregado, "en lugar de proveer productos baratos para los mercados del mundo industrializado".
Cualquiera sean las razones tras el decremimiento de las exportaciones asiáticas, Das afirma que el debate pierde de vista el panorama más amplio, ya que la caída se registra después de índices inusualmente elevados.
En los últimos dos años, el índice de crecimiento de las exportaciones del este de Asia, excluyendo a China, excedió 15 por ciento anual, argumentó Das.
Para 1996, el AsDB pronostica un crecimiento ligeramente menor de las economías de reciente industrialización, situado en 6,7 por ciento, y de 7,4 por ciento para el Sudeste Asiático. (FIN/IPS/tra-en/js/cpg/lp/if/96
