La Asociación de Naciones del Sudeste Asiático (ASEAN) era poco más que un grupo de países que desconfiaban entre sí a los que unía poca cosa más que el anticomunismo cuando fue creada en 1967.
Le pronosticaban pocos años de exisencia antes de la debacle. Tres decenios después, no solo ha sobrevivido. También juega un papel diplomático fundamental en la región Asia-Pacífico, como lo demostró la repercusión de la reunión de ministros de Asuntos Exteriores celebrada este fin de semana.
De hecho, uno de los peores dolores de cabeza que tiene hoy la ASEAN es la consideración de una creciente lista de países que está golpeando en sus puertas para ingresar a la alianza o para vincularse con ella de una forma u otra.
Con una rápida expansión en los años posteriores a la guerra fría, el agrupamiento aceptó a Vietnam como séptimo integrante en 1995. Los restantes son Brunei, Filipinas, Indonesia, Malasia, Singapur y Tailandia.
Los tres restantes países del sudeste de Asia (Birmania, Camboya y Laos) fueron aceptados como observadores. La aprobación de esa categoría para el primero de ellos este sábado provocó manifestaciones de oposición en Occidente debido a la inobserbancia de los derechos humanos por parte de Rangún.
Los jefes de estado del sudeste asiático decidieron celebrar cumbres anuales en 1995. Al mismo tiempo, se efectúan cada año 300 instancias regionales de discusión para considerar cuestiones tan dispares como el sida y la cultura.
Una señal de su creciente importancia internacional, la ASEAN consideró "socios dialogantes" a China, India y la Federación Rusa, cuyas ideologías y posiciones en materia de política exterior provocaron disgustos a la alianza del sudeste en el pasado.
Abrumados y sorprendidos por el ritmo de crecimiento económico de los países de la ASEAN, los gobiernos de las mismas naciones que emitieron amenazas comerciales y rompieron vínculos con la alianza se desdicen y alaban su éxito.
"Hemos instalado el hábito de la cooperación regional en el sudeste de Asia. Por primera vez en la historia de la región, emergió una conciencia regional común", dijo el canciller de Singapur, S. Jayakumar, al comienzo de la reunión de ministros de Asuntos Exteriores este sábado.
"La validez de la ASEAN ha sido comprobada más allá de toda duda. En poco tiempo, el sudeste de Asia es una región natural y un todo orgánico", dijo su par de Malasia, Abdullah Ahmad Badawi.
"A largo plazo, percibimos la evolución de una civilización del este asiático que preservará nuestros lenguajes distintivos y nuestras diferentes culturas mientras la ASEAN se dirige inexorablemente hacia una comunidad del sudeste asiático", dijo el secretario de Asuntos Exteriores de Filipinas, Domingo Siazon.
La evolución de la ASEAN refleja el drástico cambio del paisaje geopolítico de la región, considerada durante la guerra fría zona de "dominó" donde podría comenzar la marcha del comunismo a través de Indochina y su expansión hacia toda Asia.
"Durante la mayor parte de este siglo, esta región fue un banco de pruebas de teoría política, estrategia militar e incluso de nuevas armas. Todavía es un banco de pruebas, pero de nuevas teorías econonómicas, modernas estrategias de mercado y nuevas tecnologías", dijo el canciller de Brunei, Mohamed Bolkiah.
Además de las divisiones de la guerra fría, los países del sudeste asiático mantuvieron conflictos militares en las décadas pasadas.
Indonesia y Malasia estuvieron confrontados a comienzos de la década del 60. En 1962, Filipinas reivindicó el estado malayo de Sabah y rompió vínculos con Kuala Lumpur. Singapur rompió con la Federación Malaya en 1965 cuando proclamó la independencia.
Hoy, Filipinas y Malasia se reconciliaron y las inversiones de Kuala Lumpur se dispararon desde 1992, aunque la disputa sobre Sabah continúa en el tintero.
Los cancilleres de la alianza resolvieron este domingo debatir la creación de un "código de conducta" que contribuya a disminuir la tensión en las disputadas aguas del mar de China del Sur, y llamaron a concluir las negociaciones del tratado de prohibición total de pruebas de armas nucleares este año.
Estos dos problemas son las principales preocupaciones en materia de seguridad de la ASEAN.
La fijación de lo que los países podrán o no hacer en las aguas ricas en pesca del conflictivo mar de China del Sur será la base de "estabilidad a largo plazo y entendimiento entre los países reclamantes" de esas aguas, según la declaración de los ministros.
Las Spratlys, una cadena de 200 islotes y arrecifes donde se cree existen ricos depósitos de petroleo en gas, son reivindicados total o parcialmente por China, Vietnam, Filipinas, Brunei, Malasia y Taiwan.
China reclama 80 por ciento del mar del sur de China y todos los reclamantes, excepto Brunei, cuentan con tropas instaladas en las islas.
En cuanto al tratado de prohibición de pruebas nucleares, la ASEAN presionan a China e India para que lo firmen. La región se declaró libre de armas nucleares en diciembre de 1995.
"La confianza y los niveles de calidad de vida nunca fueron mayores", dijo Jayakumar.
Tres áreas de crecimiento que involucran a estados de la ASEAN están fortaleciendo sus raíces, lo cual refleja la cada vez mayor integración de la región.
El ministro de Singapur Lee Kuan Yeu, quien lloró cuando anunció la salida de la isla de la Federación Malaya en 1965, llegó a plantear su deseo de reunificación con ese país.
La ASEAN se fundó cuando Estados Unidos enviaba soldados a Vietnam para frenar al comunismo, y enfrentó a la prosoviética Hanoi durante años debido a su ideología y a la invasión a Camboya en 1978, cuya pacificación años después se debe fundamentalmente a la acción de la alianza.
Hoy, los vínculos entre los países no socialistas del sudeste de Asia y el resto de la región se estrechan, pues los gobiernos pretenden que los 10 países que la componen estén nucleados en la ASEAN en el 2000.
Vietnam es parte de lo que comenzó siendo el club no comunista y está en transición a convertirse en parte del área de libre comercio de la ASEAN, a pesar de que mantiene su ideología oficial socialista.
La ASEAN espera que Laos y Camboya sean miembros plenos el año próximo y Birmania lo sea con el cambio de siglo. Las ideas para afianzar la integración se manifiestan en cuestiones tan dispares como una hora común a la instalación de gasoductos.
La alianza también juega un importante papel externo. Se ubica en el corazón de otro foro regional, el de Cooperación Económica de Asia-Pacífico (APEC), el Foro Regional de ASEAN (relativo a cuestiones de seguridad) y la reunión Asia-Europa, que une a países de los dos continentes.
Por algún tiempo, ASEAN ha mantenido conversaciones anuales con Australia, Canadá, Corea del Sur, Estados Unidos, Japón, Nueva Zelanda y la Unión Europea, considerados siete "socios dialogantes".
El número aumentó a diez con la entrada de China, la Federación Rusa e India. Pero muchos más, desde Francia hasta Corea del Norte, quieren convertirse en "socios dialogantes".
"En cierto sentido, somos víctimas de nuestro propio éxito", sostuvo un funcionario malayo. Por ahora, la ASEAN evitará aceptar más "socios dialogantes" por temor a que las denominadas "conferencias post-ministeriales" se conviertan en una "miniasamblea de las Naciones Unidas".
Pero la cooperación económica del agrupamiento no fue tan rápida como el aumento de su perfil político.
Acosados por la posibilidad de sumergirse en esquemas de libre comercio más rápidos como la APEC, los gobiernos de la ASEAN han intentado sentar las bases de su propia área de libre comercio. En diciembre, la ASEAN acordó que la reducción arancelaria se acelerará para su instauración antes del 2003.
La ASEAN es frecuentemente considerada un grupo de economías exportadoras que procuran los mismos mercados fuera de la región, pero el comercio dentro del grupo se incrementó 40 por ciento en 1994 hasta ascender a 111.000 millones de dólares.
En 1995, este flujo aumentó 16 por ciento, con lo cual alcanzó 130.000 millones de dólares.
Pero la integración a la ASEAN no constituye automáticamente una comunidad. En el futuro, según los cancilleres, la alianza tendrá que probar su fuerza en cuestiones como el desarme nuclear, el narcotráfico, el comercio internacional y el tráfico de mujeres y niños.
Una ASEAN con un vínculo doble sería la próxima meta, de modo que las economías más pobres se conviertan en "tigres" algún día. La nueva consigna, según el comunicado emitido por los cancilleres este domingo, es la "prosperidad compartida". (FIN/IPS/tra-en/js/cpg/mj/ip if/96
