Este año se producirá un cambio de suerte en la industria del uranio de Kazajstan, pronosticó Victor Yazikov, presidente de la compañía nacional Katep.
"Los últimos años de baja producción deberían finalizar en 1996, tras el repentino resurgimioento de la demanda mundial", estimó Yazikov. "Esto podría significar, en términos de inversión con socios extranjeros, más de 60 millones de dólares".
Kazajstan es el mayor productor de materias primas estratégicas en la ex Unión Soviética (URSS) y cuenta con el ocho por ciento de la producción mundial de uranio.
El uranio fue exportado antes a través de la ex empresa soviética (ahora rusa) Techsnabexport. Sin embargo, Katep ahora vende la mayor parte de su uranio por medio de firmas occidentales y en 1994 fue la primera empresa de la ex URSS que se convirtió en miembro del Instituto del Uranio con sede en Londres.
No obstante, la ruptura de vínculos con Rusia no fue fácil y, en 1994, Kazajstan firmó un acuerdo de colaboración por siete años en la producción de uranio así como metales raros y preciosos.
El acuerdo trató de restablecer los lazos con Moscú sobre bases más igualitarias, y tambien procuró la coordinación de las empresas de los dos países en la materia.
Antes del colapso de la URSS, Kazajstan jugó un papel clave en la industria nuclear soviética como proveedor y elaborador de uranio, y tambien de dióxido de uranio granulado que sirve de combustible nuclear en las plantas rusas de Ust Kamenogorsk.
En cambio, depende de Rusia en materia de asesoramiento técnico y provisión de uranio enriquecido como combustible para su única planta nuclear en Atkau, y tambien para varios reactores de investigación.
Despues de la independencia de Moscú en 1991, se adoptaron medidas para desarrollar una industria de combustible nuclear más autónoma bajo el paraguas de Katep, creada el 15 de mayo de 1992.
Sus fundadores fueron las 15 mayores empresas del país en materia de industria y energía nuclear, incluyendo los complejos Minero y Químico Tselinny (TMCC) y Metalúrgico y Minero Prikaspisky, la Planta Metalúrgica Ulbinsky, la Asociación Manufacturera Yuzhpolimetal, el Complejo Energético Mangyshlak y el Grupo Químico y Minero Sokolovo-Sarbai, además de otros.
La producción de uranio cayó en los últimos años debido a la falta de demanda mundial y la imposición de políticas anti-dumping por parte de Occidente.
Las reservas totales de uranio de Kazajstan están calculadas en 1.168.000 toneladas distribuídas en seis provincias, Chu-Saryssu (42,8 por ciento), Kokchetav (17,9), Syr-Darya (12,2), Ily (11,1), Pribalkhask (10,5), y Prikaspian (6,5).
Nueve compañías separadas operan con Katep en cinco complejos mineros, TMCC, Combinado Stepnoye, Combinado Minero Central, Combinado Número 6 y la empresa mixta Kaskor.
La producción de las minas de TMCC cayó de 1.200 toneladas en 1991 a menos de 800. En el Combinado Stepnoye, en la parte meridional del país, la produccion descendió de 800 toneladas en 1991 a menos de 600. A su vez, el Combinado Minero Central, en Tayken, produce alrededor de 500 toneladas anuales y el Combinado Número 6 cerca de 400.
El Combinado Minero Kaskor fue establecido en 1994 para extraer y procesar uranio de los depósitos de fosfato. Su producción disminuyó rápidamente en los últimos años de una capacidad total de 1.000 toneladas y fue suspendida en 1994.
La reanudación de la demanda mundial debería revertir esa tendencia. Durante los últimos años Katep ha cimentado relaciones con algunas de las mayores compañias mundiales de de uranio y se espera ahora que inviertan en desarrollo y modernización de las minas de Kazajstan.
Esto aceleraría el cambio de la extracción minera subterránea a una técnica llamada ISL que disuelve en el lugar el uranio de las rocas y lo transforma en líquido que es aspirado a la superficie. Se trata de un método menos costoso y eficaz, según los expertos.
Mediante un contrato a largo plazo, Nukem de Alemania compra la mayor parte del uranio obtenido por ISL de las minas centrales y tanbien de Stepnoye.
La producción de TMCC es adquirida principalmente por Recursos Energéticos de Australia (ERA), mientras Exploración Minera de Uranio (UEM) y Cameco, ambas de Canadá, firmaron un acuerdo general de ventas e inversiones en 1993 y, en 1995, formaron una compañía mixta con Katep para trabajar varios depósitos de uranio con UEM como operador.
Los cambios en la industria de uranio de Kazajstan comenzaron antes del colapso de la URSS, según Yazikov. "Se iniciaron con la política de desarme de (el ex presidente) Mijail Gorbachov y los cortes en el desarrollo de energía nuclear que siguieron al accidente de Chernobyl (1986)", apuntó.
Básicamente, Moscú perdió su control sobre la industria. "Las empresas se convirtieron en responsables de sus propias políticas financieras y establecieron sus estrategias para intensificar las ganancias. Ese fue el momento del vuelco de la indusatria".
De todos modos, el caos económico que siguió al colapso de la URSS frenó el desarrollo. "La rotura de esos lazos económicos tuvo un impacto negativo en Katep", explicó.
Sin embargo, las dificultades financieras tendrían que aliviarse este año. Según el físico nuclear ruso Oleg Bukharin, "la producción de uranio es el único elemento en la infraestructura nuclear de Kazajstan que tiene capacidad para convertirse en autosuficiente a corto plazo y precio moderado". (FIN/IPS/tra-en/ai/rj/ego/en-if).
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