El pueblo de Benín, en la Nigeria de hoy, aún exige reparación y restitución por la pérdida de su reino, hace casi un siglo, a manos de una expedición británica.
"El centenario será un momento propicio para llamar la atención del mundo hacia los crímenes de guerra cometidos contra nuestro pueblo, y apelar a todos los amantes de la justicia y la democracia para que levanten su voz en apoyo de Benín", afirmó el jefe tradicional del pueblo de Benín, Omón N'Oba Erediauwa.
"Reclamamos la devolución de nuestros objetos religiosos, que fueron robados, y el pago de indemnización por ellos", añadió.
Erediauwa se referió a una expedición británica de castigo, respaldada por siete navíos de guerra, lanzada contra el reino de Benín en 1897, en represalia por el aniquilamiento de un pelotón militar que se había internado en ese territorio.
Esta acción fue el golpe mortal contra el reino, que entre los siglos XIII y XVII extendió su dominio sobre un área de más de 500 kilómetros cuadrados, abarcando lo que hoy es Lagos y la vecina República de Benín, que debe su nombre al antiguo reino.
Sus anteriores relaciones diplomáticas con Portugal, que incluyeron el intercambio de embajadores, no fueron suficientes para salvar al reino de Benín cuando los británicos atacaron. El asalto a la ciudad, por el contrario, allanó el camino a la colonización del territorio que ahora es conocido como Nigeria.
La conquista también colmó las expectativas del cónsul general británico para el Protectorado de la Costa del Níger de aquellos días, capitán James Phillips, quien tres meses antes había escrito al Ministerio del Interior el siguiente mensaje:
"Tengo razones para creer que vamos a encontrar en la casa del Rey (de Benín) una cantidad de marfil suficiente para pagar los gastos incurridos para sacarle de su trono".
Eso fue lo que ocurrió. "Los soldados saquearon cada una de las habitaciones y todas las piezas de bronce y marfil que adornaban los altares", relató Erediauwa.
"El Rey (Oba Ovonramwen) fue enjuiciado por la matanza de los soldados británicos. Fue exiliado a Calabar -en la costa sudoriental de Nigeria, a unos 800 kilómetros de Benín- donde pasó sus últimos 17 años".
Erediauwa solicita la ayuda del gobierno de Nigeria para recuperar los artefactos de bronce y marfil, que son varios cientos. Esos objetos tienen un valor especial porque el proceso de fabricación en cera -ya en desuso- con el que fueron hechos, superaba a las técnicas artesanales europeas del mismo período.
Sin embargo, Helen Kerri, directora de museos y monumentos de la Comisión Nacional de Museos y Monumentos de Lagos, explicó que el mayor impedimento para la recuperación de los objetos es la negativa británica a firmar la Convención sobre Restitución de la Propiedad Cultural de la UNESCO, de 1970.
"Nigeria es firmante de la Convención", dijo Kerri, "pero Gran Bretaña y la mayoría de las antiguas potencias coloniales se negaron a hacerlo. Gran parte de los objetos de Benín se encuentra en Alemania y Estados Unidos, donde los británicos los vendieron".
Entre los artefactos alojados en el Museo Nacional Nigeriano se cuentan los bronces Igbo-Ukwu, hechos por el grupo étnico igbo – vecino oriental de Benín-, los cuales fueron fabricados en aleaciones aún más complejas que los bronces de Benín.
Hace cuatro años fueron expuestas 163 piezas de los artefactos de Benín -una de las mayores colecciones del mundo- en el Museo Metropolitano de Arte de Nueva York.
"No es posible encontrar mejores piezas en ninguna otra parte del mundo", comentó Phillip de Montebello, director del Museo.
Y a medida que pasa el tiempo aumenta su valor, según explicó Kerri, quien precisó que "valen miles de millones de dólares o libras esterlinas".
Además, la negativa de la mayoría de los países que tuvieron colonias, a firmar la convención de la UNESCO, ha estimulado nuevos robos de objetos nigerianos, los cuales terminan casi siempre en los mercados europeos de arte. (FIN/IPS/tra-en/dm/jm/arl/cr/96)
