Cuando Maria Echaveste ingreso a la mesa directiva de la Fundacion Nuevo Mundo encontro una oportunidad politica inesperada: una colega le propuso ser la coordinadora hispana de la campana electoral de su esposo, el entonces candidato democrata Bill Clinton.
Hija de campesinos centroamericanos y abogada de profesion, Echaveste desempeno sus funciones con profesionalismo, tanto en el campo filantropico como el politico, y desde 1992 paso a formar parte del equipo de gobierno como administradora de la division de salarios y horarios del Departamento de Trabajo.
Echaveste es una mas del creciente numero de mujeres de origen latinoamericano que desempenan funciones oficiales en Estados Unidos. De los 300 hispanos llamados a incorporarse a la administracion en los dos primeros anos de gobierno de Clinton, 143 son mujeres.
Son hispanas las funcionarias que hoy conducen la agenda de Hillary Clinton y contratan trabajadores para la sede presidencial. Trabajan como asistentes de asuntos legislativos en el Departamento de Comercio, o en la secretaria para asuntos civiles del departamento de Educacion.
Segun la Asociacion Nacional de Funcionarios Electos y Designados, el numero de hispanas elegidas para el ejercicio publico se ha incrementado 194 por ciento en 11 anos. Solo en 1994 fueron elegidas 1.694 hispanas, 31 por ciento del total de hispanos que ejercen cargos publicos.
En muchos de los 51 estados, el despliegue de hispanas tambien es significativo: Stephanie Gonzalez es secretaria de Estado en Nuevo Mexico, Miriam Santos es la tesorera de la ciudad de Chicago, Debbie Jaramillo es la alcaldesa de la ciudad de Santa Fe, en California.
Ademas, hay tres hispanas en el Congreso: la representante republicana de Florida Ileana Ros-Lehtinen, de origen cubano, y las democratas Nidia Velazquez de Nueva York, de origen puertorriqueno, y Lucille Roybal-Allard de California, de padres mexicanos.
La activista Anita Perez-Ferguson fue electa en agosto presidenta de la influyente Asamblea Politica Nacional de Mujeres y Lydia Camarillo dirige el proyecto de Registro de Votantes Hispanos, que inicio una campana nacional para reclutar un millon de nuevos electores.
Tambien estan las que participan en la oposicion, como Norma Lippe, directora de la coalicion hispana que apoya al senador republicano Bob Dole, principal contrincante de Clinton en sus planes de reeleccion.
"Creo que los republicanos estan haciendo un gran esfuerzo para involucrar a nuestra comunidad y ellos saben que las mujeres latinas somos trabajadoras", dijo la vicepresidenta del Partido Republicano de Nueva York, Rita Di Martino, quien durante 31 anos ha impulsado el ingreso de mujeres a cargos del gobierno local.
La pregunta sobre el impacto real de las hispanas en el cuerpo politico de Estados Unidos esta siendo respondida por la politologa de la Universidad de Nuevo Mexico Christine Sierra, quien realiza un estudio basado en la trayectoria de lucha de las hispanas, en especial a nivel de organizaciones de base.
Organizaciones como el "National Hispana Leadership Institute", "National Latina Caucus", la Asociacion Nacional de Mujeres Cubano-Americanas y la Conferencia Nacional de Mujeres Puertorriquenas trabajan desde hace dos decadas en todo Estados Unidos promoviendo los derechos de las mujeres hispanas.
"Hay una historia no escrita. La mujer latina define la politica como la busqueda de recursos para su comunidad mientras que el hombre la ve como el ejercicio formal de un cargo y una fuerza individual de poder social", comento Sierra.
Precisamente en el plano comunitario, el grupo MANA: Organizacion Nacional Latina desarrolla desde hace 22 anos un programa de educacion para alumnas de secundaria y participa en la formacion de nuevos votantes para las elecciones presidenciales de este ano.
"Como 54 millones de mujeres no votaron en 1992 integramos una campana de motivacion que refuerce nuestra presencia en las cifras electorales", dijo a IPS la presidenta de MANA, Elisa Sanchez.
Otras hispanas utilizan la palabra escrita para promover los derechos femeninos, como hace Ileana Fuentes desde hace varios anos en su columna en el diario El Nuevo Herald, hermano hispano de "The Miami Herald".
Fuentes ha luchado contra los estereotipos que encasillan a la mujer hispana en un marco de machismo promovido por las telenovelas y los programas de entretenimiento de la televison en castellano.
Aunque muchos la consideran rara por su postura antisexista, Fuentes sabe que la batalla por la igualdad entre hombre y mujer es una causa dura y mas aun en un pais que no es el propio, por lo que no le preocupa tanto sentirse a veces "muy sola" en el camino que ha escogido.
"Como grupo etnico, los hispanos somos excluidos de la corriente anglofona y la mujer que ataca nuestras costumbres se automargina un poco para no sentirse traidora, para que no la vean como la mala que critica a su propia gente", senalo.
Sin embargo, la voz politica de la mujer hispana ha encontrado eco en el esfuerzo de muchas otras y Fuentes considera que en las comunidades o en el gobierno, lo importante es involucrarse y participar en la toma de decisiones.
"El impacto nunca es tan grande y tan rapido como uno quiere", reconocio Echaveste, quien ha tenido el privilegio de expresar su opinion en las altas esferas politicas estadounidenses.
Pero aseguro que no siempre es facil hacerse escuchar: "A veces hay que imponerse y uno gana o pierde, pero esta alli en la lucha". (FIN/IPS/lhr/ag/pr/96)
