Exhausta, Liu Yueping casi se adormilo en medio de sus valijas fuera de la monumental estacion ferroviaria de Beijing Oeste.
Liu esta en camino a su casa en la provincia de Hebei con su esposo, para celebrar el Ano Nuevo Lunar chino con familiares. Sin embargo, la pareja, que ya ha viajado durante un dia y medio desde la provincia de Ningxia donde vive, no pudo obtener la confirmacion de su pasaje para cubrir el trayecto restante.
Debido al exodo de millones de chinos que van a sus casas para el ano nuevo que comenzo este lunes, los funcionarios estan tratando de controlar el flujo de viajeros y se rehusan a endosar los pasajes si los trenes estan llenos.
"Mi esposo esta tratando de confirmar los pasajes", dijo Liu. "Vamos a tener que sobornar a alguien o comprar otros boletos ya confirmados en el mercado negro".
Los aeropuertos chinos, asi como las estaciones de trenes y autobuses, estan abarrotados con millones de pasajeros que hacen el peregrinaje anual a sus casas para el Ano Nuevo Lunar del 19 de febrero, la festividad mas importante del pais. Solo desde Hong Kong, casi 260.000 personas retornaron a sus provincias natales en China, segun informes oficiales.
Durante el periodo festivo de 50 dias, anticipado tambien por el Festival de Primavera que comenzo el 30 de enero, 143 millones de personas viajaran previsiblemente por tren, siete por ciento mas que en 1995, segun la agencia oficial de noticias Nueva China.
Otros seis millones lo haran por avion, lo que requerira 3.500 vuelos adicionales, y varios millones mas se se trasladaran en autobuses para hacer trayectos cortos.
El exodo de vacaciones ha explotado en los ultimos anos incluyendo a millones de aldeanos chinos, que han emigrado a las ciudades en busca de mejores trabajos y hacen solo un viaje anual a sus viviendas de origen.
Durante la temporada de vacaciones, el sistema chino de transporte se ve sumergido por el torrente de viajeros. Sin embargo, aun en epocas menos farragosas, las redes ferroviarias, aereas y de autobuses siguen al borde del colapso por la demanda.
Anos de abandono y falta de inversiones en el transporte han dejado a China con una de las redes ferroviaria y de carreteras mas ineficaces del mundo, detras de Brasil, India y Rusia.
Si bien las reformas de libre mercado han provocado un crecimiento economico equivalente a un 10 por ciento respecto a la decada pasada, severos embotellamientos en el transporte han frenado el progreso, apuntaron analistas occidentales.
Un estudio del Banco Mundial en 1993 estimo que China pierde uno por ciento de su Producto Interno Bruto (PIB), o mas de 5.000 millones de dolares por ano, debido a la pobre infraestructura del transporte.
Carreteras, conexiones ferroviarias y vias fluviales inadecuadas han mantenido el carbon, la mayor fuente energetica china, y otras materias primas, lejos de las florecientes regiones costeras del pais.
Para ganar el tiempo perdido, China ha puesto ahora el transporte al tope de sus prioridades. Antes de fin del siglo, Beijing planea gastar mas de 50.000 millones de dolares para ampliar su red ferroviaria e impulsar su capacidad de carga, desde el noroeste rico en carbon a las ciudades costeras meridionales.
Durante los anos '90, el esqueletico sistema de carreteras sera extendido en un quinto para unir a casi todas las grandes ciudades regionales y provinciales, especialmente en torno a las areas centrales de Wuhan y Zhengzhou.
Diecinueve aeropuertos fueron construidos, ampliados o mejorados, y siete ciudades planean completar proyectos de trenes subterraneos y de superficie antes del ano 2000.
No obstante, los planificadores chinos de transporte apenas pueden mantener el paso con la creciente demanda. Desde que China lanzo su politica economica de puertas abiertas en 1979, el trafico de carga interurbano aumento en un promedio de ocho por ciento y el de pasajeros 12 por ciento anual.
"La China imperial se baso en vias de agua. El transporte favorito en los tiempos de Mao fue el ferrocarril. Solo en los ultimos 20 anos el pais comenzo a pensar en otros medios de transporte", apunto un economista del Banco Mundial. "No hay duda que en terminos de capacidad no estan ni remotamente cercanos a poder satisfacer las necesidades".
Un hito en la imagen de la masiva modernizacion del transporte es la conexion ferroviaria de 2.500 kilometros entre Beijing y Kowloon, en Hong Kong, que costara 4.800 milloones de dolares.
La terminal de la linea, que estara concluida antes del traspaso del control britanico de Hong Kong a China en 1997, es la nueva estacion ferroviaria de Beijing Oeste, la mas grande Asia, que ha costado 518 millones de dolares.
A modo de monumento al reintegro de Hong Kong a China, la faraonica estacion con torres al estilo pagoda, sera capaz de maniobrar 90 binarios de trenes y servir a 100.000 pasajeros por dia, el doble de la capacidad de la actual estacion de Beijing.
Si bien todavia no esta terminada y carece de agua y electricidad en algunos edificios, la estacion fue puesta precipitadamente en funciones como un acto de relaciones publicas antes del Ano Nuevo Chino.
"En 1959, cuando fue inaugurada la antigua estacion de Beijing, (el entonces primer ministro) Zhou Enlai dijo que China debia construir otra terminal mas grande", apunto Deng Jianzhong, un funcionario del Partido Comunista, en la nueva estacion. "Ahora hemos mostrado lo que podemos hacer".
China esta financiando con fondos propios el 80 por ciento de la expansion del transporte, pero el gobierno depende todavia de prestamos del exterior. Sus dos principales acreedores internacionales son el gobierno japones y el Banco Mundial.
En anos recientes, tambien los inversores privados fueron atraidos por la expansion del transporte chino. No obstante, durante el bienio pasado su entusiasmo se enfrio porque proyectos de envergadura como la autopista Guangzhou-Kowloon, financiada por el magnate de Hong Kong, Gordon Wu, tropezaron con escollos contractuales interpuestos por el gobierno chino. (FIN/IPS/tra- en/rc/cpg/ego/tr).
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