La lepra, una enfermedad milenaria, puede llegar a desaparecer de la Tierra en las primeras decadas del siglo XXI si los paises con cuadros endemicos mantienen en alerta sus servicios de salud.
Existen unos 1,8 millones de casos estimados y cada ano se detectan unos 560.000 nuevos en todo el mundo, aunque tecnicamente solo 71 paises son endemicos.
El cuadro mas delicado se verifica en solo 19 estados, conocidos como "los paises mas endemicos", que registran alrededor de 90 por ciento de los casos estimados.
Ello son Bangladesh, Birmania, Brasil, Camboya, Chad, Etiopia, Filipinas, Guinea, India, Indonesia, Madagascar, Mali, Mozambique, Nepal, Niger, Nigeria, Sudan, Vietnam y Zaire.
Pero la Organizacion Mundial de la Salud (OMS) estimo que en esos paises la lepra puede dejar de ser un problema de salud publica en el ano 2000 si se prosigue con la identificacion de los casos y se suministran las medicinas adecuadas.
Ese objetivo se lograra, insistio la OMS, si tambien los donantes de todo el mundo mantienen e inclusive incrementan sus contribuciones, tanto financieras como humanas.
Con motivo de la Jornada Mundial de la Lepra, que todos los anos se celebra el ultimo domingo de enero, la OMS dirigio un llamado a gobiernos y organizaciones no gubernamentales para que incrementen sus esfuerzos contra la enfermedad.
Enfermedad atrofiante y agotadora, la lepra es temida desde hace siglos. En el pasado, los pacientes eran condenados al aislamiento y rechazados por sus comunidades.
Pero hoy se sabe que el contagio de la lepra no es facil. Requiere contactos fisicos frecuentes y prolongados con un enfermo. Por otra parte, tambien se conoce que es curable.
La lepra es causada por un bacilo, la "Microbacterium leprae", que se reproduce lentamente y afecta en particular la piel, los nervios y las membranas mucosas.
Si la enfermedad no es tratada a tiempo, puede ocasionar danos progresivos y permanentes a la piel, los ojos y los miembros. Pero los sintomas visibles pueden demorar en aparecer 10, 15 y hasta 20 anos.
Hasta comienzos de este siglo se consideraba que la enfermedad biblica era incurable. En los anos 40 aparicio la dapsona, una medicina que represento el primer avance terapeutico.
La dapsona curaba el mal pero unicamente si el paciente tomaba las dosis apropiadas regularmente y durante largos anos. Sin embargo, la Microbacterium leprae comenzo a mostrarse resistente a la dapsona y parecio que el unico remedio disponible perdia eficacia.
Pero en 1981, un grupo de investigadores de la OMS recomendo un tratamiento basado en un coctel de tres productos -dapsona, rifampicina y clofazimina- que desarmaba las resistencias del bacilo por la accion de alguno de los tres elementos.
El metodo, denominado poliquimioterapia (PQT), es el arma que parece haber detenido el avance de la enfermedad.
La OMS estima que la lepra deja de ser un problema de salud publica cuando un pais registra una tasa inferior al uno por 10.000.
La reduccion de casos en el mundo ha sido de 67 por ciento entre 1991, cuando habia 5,5 millones, y 1995, en que se registraron 1,8 millones.
A fines de 1994 se habian curado 6,7 millones de casos mediante la aplicacion de la PQT. Al mismo tiempo, ese medicamento habia impedido las incapacidades fisicas en uno o dos millones de casos.
La OMS observo que si la sociedad sigue con atencion el desarrollo de la enfermedad y aplica las recomendaciones, en las primeras decadas del siglo XXI la lepra podra seguir el mismo destino de la viruela y sera erradicada del planeta. (FIN/IPS/pc/dg/he/96) ITEM CLOSED
