Aporreada por las lluvias, devastada por los huracanes y salvada "in extremis" de sequias y plagas, decididamente no fue un buen ano para la industria bananera del Caribe oriental.
Sin embargo, los observadores dijeron que el golpe crucial, que realmente sacudio a la industria, se produjo el viernes ultimo.
Despues de semanas de negativas cuidadosamente elaboradas, sobre conversaciones para vender la parte referida a sus ventas bananeras, las industrias Geest admitieron por fin que estaban considerando una oferta de compra de una compania ecuatoriana.
Geest es el agente tradicional de ventas y embarques maritimos en la region. Desde que surgieron los rumores en octubre ultimo, funcionarios regionales identificaron tres opciones en la operacion, la cual temen se haga realidad.
Los funcionarios consideraron que podrian intentar la compra de Geest o formar una compania mixta con el adquirente latinoamericano, o permitir simplemente que la venta siga adelante, a sabiendas que cualquiera que compre Geest estara ligado por contrato a la venta de las bananas de la region.
No obstante, dada la vieja hostilidad de las companias latinomericanas controladas por Estados Unidos al acceso preferencial a los mercados, que los productores caribenos gozan en Europa, la idea que las bananas de las Islas Windward sean vendidas en el continente por una de esas firmas causa insomnio a los funcionarios de la region.
"Es una situacion con la cual no nos vamos a sentir comodos", declaro Arnhim Eustace, titular de la Compania de Desarrollo y Exportacion de Bananas de las Islas Windward (WIBDECO).
Existe una clara inclinacion a que la propia WIBDECO compre Geest. Las Islas Windward estan monitoreando cuidadosamente la situacion y han admitido que estan listas para formular una oferta, dijo James Mitchell, titular de la Organizacion de Estados del Caribe Oriental (OECS) y primer ministro de Saint Vincent y Grenadinas.
Mitchell formulo su declaracion a la prensa luego que Geest confirmo que habia una oferta de compra sobre la mesa.
El primer ministro convino que no seria en el interes de las Islas Windward que Geest cayera en manos de sus competidores latinoamericanos.
"Debemos permanecer en el mercado bananero hasta despues del 2002, cuando termine el regimen de proteccion (europeo). Debemos ser como otros productores mundiales de banana", dijo.
"Los otros que trabajan en la industria no son simples productores de bananas, porque obtienen algunas ganancias de los fletes maritimos y el mercadeo. Es una desgracia que no nos hayamos movido antes en esa direccion", expreso Mitchell.
El regimen del mercado bananero de la Union Europea (UE) permite el ingreso libre de gravamenes de bananas procedentes de estados africanos y caribenos como Saint Lucia, Dominica, Costa de Marfil y Camerun, bajo las clausulas especiales de la Convencion Lome IV, el paquete de desarrollo de la UE para 70 estados de Africa, Caribe y el Pacifico.
Mitchell y Eustace estuvieron de acuerdo que la caida de los precios bananeros llevo tambien a una baja del valor de las acciones de Geest en el mercado bursatil de Londres. Esas acciones descendieron de 1,39 libras a 1,07 a comienzos de la semana pasada. Este tropiezo habria contribuido a hacer mas vulnerable la firma.
Sin embargo, los funcionarios admitieron que la toma de control de Geest no es la unica cuestion que preocupa a las autoridades.
Las tan anunciadas propuestas de restructuracion han dado lugar a perdidas de empleos en Saint Vincent y las Grenadinas, con la clausura de numerosos depositos de compra.
Ese hecho endurecio la actitud de los trabajadores empleados en las operaciones locales de Geest, que estan negociando sus bonos de fin de ano. Tambien pidieron pagos de indemnizaciones cuando WIBDECO se haga cargo de las operaciones. Los trabajadores amenazan trastornar la industria si esos pagos no se efectuan antes del 8 de diciembre proximo.
En Saint Lucia, el poderoso Comite Bananero de Salvacion, que representa a los cultivadores, esta amenazando con una huelga si para el 11 de diciembre el Ministerio de Agricultura no da respuestas satisfactorias a las demandas sobre el monto de ingresos de la industria utilizado para pagar a Geest y WIBDECO.
Ademas, el Comite pidio saber que pasara con el fondo de retiros y pensiones para los granjeros por 741.000 dolares, establecido en prevision que la industria sufriera un colapso.
En Dominica, los dos partidos opositores al gobierno que estan representados en el Parlamento se unieron con miembros de la Asociacion de Cultivadores de Bananas (DBGA) en demostraciones callejeras en contra del plan oficial de disolver la entidad.
La administracion considera que el DGBA no hace virtualmente nada para ganarse los 93.000 dolares anuales que recibe del Tesoro. Los agricultores respondieron que la asociacion da a los cultivadores de banana una nocion de como se maneja la industria.
Tambien existe una creciente preocupacion que el mal de la Sigatoka Negra, que casi destruyo la industria jamaicana a comienzos de este ano, pueda propagarse a las Islas Windward.
La Sigatoka Negra es un hongo que causa un prematuro desgarron de los frutos y, eventualmente, puede impedir a la planta de producir. Esta causado por un virus propagado por material de la planta y el agua, asi como sobre cabellos y la piel.
Un plan para combatir la plaga ha sido proyectado por WIDBECO para ser implementado en cuatro semanas.
Todos estos hechos tienen lugar en un momento en que existen crecientes signos que la relacion preferencial que el Caribe goza con Europa no continuara cuando Lome IV expire en el ano 2000.
Los observadores dijeron que con esos hechos, que continuaran en los proximos meses, la industria bananera no puede pretender un feliz ano nuevo. (FIN/IPS/tra-en/ps/cb/ego/if).
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