El mayor peso de la pronosticada crisis mundial de agua recaera posiblemente sobre Asia, donde la agricultura, el aumento de poblacion y la expansion urbana estan pooniendo crecientes demandas a los alicaidos recursos regionales.
"Las proyecciones indican que la mayoria de los paises asiaticos tendran severos problemas de agua en el 2025", dijo el Instituto Internacional de Investigaciones del Arroz (IRRI), en un reciente informe titulado "Agua, una crisis sombria".
En su informe corporativo 1994-1995, la institucion basada en Filipinas dijo que las advertencias pesimistas sobre problemas de agua en varias partes del mundo, que surgieron en esta decada, "comienzan a hacerse realidad".
En Asia, la disponibilidad de agua por persona ha caido entre un 40 y 60 por ciento entre 1955 y 1990. Otros expertos dijeron que China, India, Sri Lanka, Pakistan y Corea del Sur podrian alcanzar niveles de "tension de agua" en el 2021.
En 1989, el Instituto Worldwatch senalo que las demandas de agua en numerosas partes del mundo estaban "aproximandose rapidamente al limite de los recursos" y predijeron escasez de agua cronica durante esa decada en areas como el norte de China y algunos bolsones en India.
"Ya han surgido disputas entre algunos campesinos asiaticos y la industria porque compiten por agua", apunto el IRRI.
Algunos expertos temen que la escasez de agua sea pronto la principal compulsion para la agricultura, lo que pone a Asia en la ironica posicion de producir mas alimentos pero gravando el precioso liquido durante el proceso.
El riego de los cultivos usa seis veces mas agua de la requerida para consumo industrial y domestico.
Al mismo tiempo, se preve que el 40 por ciento de la poblacion de Asia vivira en ciudades para el 2010 y 12 de las 25 megalopolis del mundo estaran en esa region, lo cual acrecera aun mas la demanda de agua.
Los problemas de agua se ven especialmente desmesurados en Asia porque su agricultura depende en gran medida de la irrigacion. En Asia, la agricultura absorbe el 86 por ciento del suministro de agua, comparado con el 49 de las Americas y el 38 de Europa.
Esto significa que las aflicciones de agua estan interconectadas con la seguridad alimentaria de Asia, especialmente porque la mayoria de los aumentos de produccion cerealera en las decadas pasadas fueron posibles por un mayor empleo de agua de riego.
"El agua ha sido el factor que mas ha contribuido al incremento de la produccion de arroz en los ultimos 30 anos", dijo el IRRI, que instrumento las cosechas de alto rendimiento de los anos '60 conocidas como la "revolucion verde".
La irrigacion en las granjas arroceras, cuyos cultivos intensivos han duplicado la produccion de arroz en los ultimos 25 anos, influyo pesadamente sobre ese recurso. Unos 5.000 litros de agua son necesarios para producir un kilo de arroz. Mientras el arroz consume 7.650 metros cubicos de agua por hectarea, el trigo solo emplea 4.000 metros cubicos.
Investigadores del IRRI estan tratando ahora de desarrollar variedades de arroz de alta produccion en ambientes "hostiles" de tierras lavadas o altas y aridas.
La expansion de las tierras irrigadas en Asia, que alberga el 55 por ciento de los 253 millones de hectareas irrigadas en el mundo, ha caido agudamente. Segun el IRRI, Asia necesita producir arroz para abastecer un 70 por ciento de aumento de la demanda en los proximos 30 anos.
IRRI, cuya "revolucion verde" incremento las cosechas pero hizo a los granjeros dependientes de elementos quimicos nocivos para el ambiente, admitio que el aumento de la produccion de arroz en las ultimas decadas cobro un precio ecologico.
Mientras la irrigacion, el control de inundaciones y los desagues ayudaron a obtener cosechas record de arroz, el IRRI senalo que "esa expansion ha sido a costa del ambiente: la proporcion de quimicos aplicados como fertilizantes y pesticidas contaminaron rios y lagos, asi como napas subterraneas de agua".
IRRI dijo que la respuesta clave reside en producir mas arroz con igual o menor volumen de agua, especialmente desde que algunos estudios dijeron que menos de la mitad del agua de riego llega a los cultivos a los cuales esta destinada.
Los problemas de agua en Asia no se deben solamente a su escasez sino debido tambien a su desequilibrada distribucion -muy poco o demasiado para ciertas areas-, la declinacion de su calidad, superexplotacion y costos extractivos.
Cerca de la mitad de China cuenta con menos de 400 milimetros de lluvia anuales, al mismo tiempo vastas zonas del noroeste, el centro y sur de Asia son propensas a la sequia. Las historicas terrazas arroceras Ifugao, de Filipinas, se encuentran en una de las areas de cultivo mas humedas del mundo, con un promedio anual de lluvias de 3.530 milimetros.
Muchas partes de Asia debe haberselas con tierras anegadas, lo que las hace improductivas. Mas de seis millones de terrenos irrigados en India estan anegados, informo el IIRI.
La salinidad afecta casi el 10 por ciento de las tierras irrigadas de Pakistan que abarcan 13,5 millones de hectareas. El noroeste de India y el noeste de China tienen el mismo problema.
En partes de India, Bangladesh y Pakistan, la superexplotacion de pozos acuiferos ha llevado a la escasez de agua potable y polucion. En las planicies indogangeticas de India, la expansion de granjas arroceras y de trigo mediante rotacion han causado una merma en el volumen de las napas de agua.
En Sri Lanka, el costo de montar un sistema de irrigacion es tres veces superior respecto a los anos '60 y, actualmente, resulta mas del doble en Filipinas y Tailandia. Sin embargo, los precios de mercado del arroz han caido mas del 40 por ciento en las ultimos tres decadas.
El Banco Mundial dijo que 80 naciones con el 40 por ciento de la poblacion mundial ya padece escasez de agua y 1.000 millones de personas no tienen acceso al agua potable.
"Muchas de las guerras de este siglo fueron por petroleo, pero los conflictos del proximo seran por agua", pronostico el vicepresidente del Banco Mundial, Ismail Serageldin. (FIN/IPS/tra- en/js/cpg/ego/en).
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