El gas natural, mas limpio, avanza como sustituto del petroleo y se convirtio en la estrella de la Cuarta Conferencia Internacional de Energia que concluyo hoy en Venezuela.
El gas representa ya un quinto del consumo energetico del planeta, contra un tercio del carbon y 40 por ciento del petroleo, recordo el minstro noruego de Industria y Energia, Jens Stoltenberg.
A ese nivel de consumo, el mundo cuenta con reservas probadas para 67 anos, contra 33 anos las de petroleo, "y puede duplicarlas sin salir de las normas economicas comunes", senalo el ministro frances de la Industria, Ives Galland.
Ministros y otras autoridades de energia de 45 paises dialogaron en este balneario del Caribe venezolano sobre las perspectivas de la industria, y si los precios petroleros dominaron la preocupacion de corto plazo, el gas cosecho aplausos por los negocios que anticipa a largo termino.
Pero, sobre todo, por ser "el menos contaminante de los recursos fosiles", segun recordo el ministro egipcio de petroleo, Hamdi El Banbi, al abogar por "precios mas justos, que remuneren la eficiencia calorica y beneficios ambientales" del gas natural.
Europa incrementa el consumo de gas "ya que la variable medioambiental comienza a definir el mercado y esa exigencia de aire limpio conlleva la sustitucion de un combustible por otro", senalo el ministro espanol de Industria y Energia, Juan Eguiagaray.
En cambio, en Asia y el Pacifico la busqueda, produccion y suministro de gas debe sumarse al petroleo "para poder garantizar una oferta y demanda balanceada en el mundo", advirtio el presidente de la Corporacion Nacional Petrolera de China, Wang Tao.
En Asia y Oceania el mercado de energeticos progresa a pasos agigantados: de 1.300 millones de toneladas equivalentes de petroleo (TEDP) consumidas en 1984, se llego a 1.700 millones en 1990 y sobrepaso los 2.000 millones de TEDP en 1994.
Ese incremento cercano a 60 por ciento se produjo mientras el mundo entero apenas si incrementaba en un sexto su consumo, al pasar de 6.800 TEDP en 1984 a 7.900 TEDP (unidad de medida a base de una cesta de fuentes de energia) el ano pasado.
En uno y otro caso -gas requerido por exigencias de calidad o de cantidad- se buscan mecanismos que faciliten las inversiones, y alli, como en el caso del petroleo, se bifurcan los intereses de los tradicionales productores y consumidores.
Los consumidores apuntan a la garantia de suministros y de tasas de retorno apropiadas para sus inversiones, junto con exigencias de apertura a sus capitales, en tanto los productores subrayan la necesidad de mejores precios para hacer competitivo el negocio.
"El desarrollo del gas supone fuertes inversiones, amortizables solo en el marco de relaciones de largo plazo entre productores y consumidores", apunto Galland, "Y, entre los numerosos proyectos, la busqueda de contratos de largo plazo condiciona el arranque".
El mundo necesita en los proximos 20 anos, segun estudios de agencias especializadas aceptados por productores y consumidores, inversiones en energia por 300.000 millones de dolares anuales, es decir, seis billones de dolares para el periodo.
De esa masa de recursos, los desarrollos gasiferos demandaran un billon de dolares, y El Banbi destaco que en su mayoria son proyectos valorados entre 6.000 y 13.000 millones de dolares.
El ministro egipcio destaco que esas inversiones requieren precios competitivos para el gas, compatibles con valores de entre 25 y 35 dolares por barril para el crudo, pero son insostenibles mientras el petroleo se venda a menos de 20 dolares.
Un ejemplo es el caso de Venezuela, con un proyecto para extraer costa-fuera y licuar 4,4 millones de toneladas anuales de gas natural, en sociedad con las transnacionales Exxon, Shell y Mitsubishi, y mediante la inversion de 6.000 millones de dolares.
El proyecto esta practicamente paralizado debido a los bajos precios internacionales del gas, menos de dos dolares por millon de BTU (unidad de medida de su poder calorico), en tanto la rentabilidad de la joint-venture exige precios superiores a tres dolares por millon de BTU.
Otro obstaculo para el "irresistible ascenso" del gas es que todavia no cuenta con un mercado mundial estructurado y esta mas bien limitado a regiones y subregiones, aunque, gasoductos mediante, se expande cada vez mas.
"No existe un mercado estructurado para el gas, aunque en Europa extendemos las redes de distribucion, y no hay muchos paises con experiencia en la exportacion de gas", destaco Eguiagaray.
El flujo regional de gas, por ejemplo de Rusia al resto de Europa, o del sur al norte del Mediterraneo, contrasta con el transporte interoceanico del crudo y sus derivados.
Esa guia es seguida por ejemplo en Asia del Sur, y el ministro de petroleo de India, Satish Sharma, expuso a sus colegas en la Conferencia de Puerto La Cruz que su pais avanza en proyectos para traer gas desde Oman e Iran.
Por ultimo, el gas concito coincidencias en cuanto a que debe ser privilegiado por su calidad ambiental, fundamentalmente por menor emision de dioxido de carbono, y en razon de que los productores de crudo mas beligerantes en materia de precios cuentan con reservas gasiferas.
Este es el caso de Iran, cuyo ministro de petroleo, Gholamreza Aghazadeh, defendio la necesidad de desarrollar el mercado mundial del gas "donde lamentablemente el comercio libre es extrano".
"Fundamentos economicos, y no agendas politicas, deben moldear los proyectos de gas y regir las instituciones que efectuan prestamos para ese fin", dijo Aghazadeh, quien abogo ademas por "incrementar los precios del gas para poder realizar inversiones.
El caracter de estrella de este recurso que algunos ministros todavia llaman "joven", al compararlo con el viejo petroleo y el anciano carbon, esta asegurado en las proximas decadas, cuando de la actual sobreoferta del combustible se pase a una era de mayor demanda. (FIN/IPS/hm/ag/en/95
