El aumento del comercio de América del Sur con América del Norte y Europa favorece a los países del Caribe, que mejoran la capacidad y eficiencia de sus puertos para el transbordo de cargas.
Freeport, en Bahamas, un tradicional punto de escala de las principales líneas de cruceros del mundo, se tranforma para recibir otra clase de buques. Se realizan obras de dragado en la rada portuaria y se construye una nueva terminal de contenedores de carga.
También en otros puertos de la región se abren nuevas terminales, para servir al intenso tráfico de contenedores determinado por el incremento del comercio entre América del Sur y Estados Unidos y Europa.
El Caribe se convierte en un gran eje del tráfico mundial de contenedores, según las autoridades portuarias del área.
La ampliación de la capacidad de operaciones está orientada no sólo a absorber la fuerte demanda actual, sino también a atender el aumento del tráfico marítimo regional que provocará a partir del 2005 el Area de Libre Comercio de América.
El Caribe, próximo al canal de Panamá, está así mismo en condiciones de capturar buena parte del tráfico de buques mercantes entre el océano Atlántico y el Pacífico.
"Los nuevos mercados que creó el renacimiento de la economía de América Latina alientan la ampliación y el mejoramiento de la productividad de los puertos del Caribe", dijo un funcionario del gobierno de Jamaica.
"Estados Unidos aumentó su comercio con América Latina más rápidamente que con Europa, y esta región se beneficia", observó el funcionario.
Hutchison International Port Holdings, de Hong Kong, y Grand Bahama Development Company, dependiente de la dirección de puertos de Bahamas, invirtieron 78 millones de dólares en la nueva terminal de contenedores de Freeport.
La administración estará a cargo de Hutchison International, que ya opera el puerto de Felixstowe, en Inglaterra y las terminales de Hong Kong, Shanghai y de otras ciudades del oriente de Asia.
El Caribe aprovecha también de las dificultades de los grandes puertos de Estados Unidos para atender el creciente volumen del comercio marítimo, señaló Gary Lemke, gerente de la terminal de contenedores de Freeport.
"El Caribe se beneficia de su ubicación en una gran ruta marítima y porque las granes compañías navieras utilizan sus puertos para el trasbordo de cargas", explicó Lemke.
La necesidad de ampliar la capacidad para el transbordo de cargas determinó una inversión de 80 millones de dólares en la terminal de contenedores del puerto de Kingston, cuyas operaciones se duplicarán en el 2000, según previsiones oficiales.
"Los cambios en las regulaciones marítimas de varios países de América del Sur también explican la demanda agregada por instalaciones de trasbordo en el Caribe", según Lemke.
La reforma portuaria desmanteló en América Latina sistemas de preferencia en materia de cargueros y estimula a varias compañías navieras a operar en puertos del Caribe.
El puerto industrial de Point Lisas, de Trinidad y Tobago, contrató la empresa Thames Port, de Gran Bretaña, para planificar su desarrollo como del eje de operaciones de transbordo.
Point Lisas podría absorber entre 30 y 40 por ciento del movimiento de contenedores en la región, y especialmente el tráfico desde y hacia los puertos de Brasil, según creen algunos funcionarios.
También la sureña localidad de Vieux Fort, en Santa Lucía, cuenta ahora con una terminal privada de contenedores, y sus propietarios buscan clientes para operaciones de transbordo de cargas entre empresas navieras que unen América Central y del Sur con América del Norte, Europa y Africa occidental.
Las autoridades de Guadalupe, un departamento francés de ultramar en el Caribe oriental, destinaron 25 millones de dólares a la construcción de una tercera terminal en Pointe-a-Pitre/Jarry, para atender el tráfico marítimo entre América y Europa.
Mientras, la vecina Barbados proyecta invertir 60 millones de dólares en el mejoramiento en el plazo de cuatro años de las instalaciones del puerto de Bridgetown.
Las autoridades portuarias del Caribe están empeñadas no sólo en la ampliación física de las terminales de carga, sino también en el mejoramiento de su eficiencia.
"Sólo así los puertos podrán ser competitivos", comentó un portavoz oficial en Kingston.
"La mundialización del comercio ha abatido aranceles aduaneros, pero susbsiste en algunos puertos el costo adicional de la ineficiencia", advirtió el portavoz. (FIN/IPS/tra- en/cj/cb/ff/if/97
