THIRUVANANTHAPURAM, India – Ibrahim Basheer se zambulle en el mar y desaparece un par de minutos, emerge para tomar aire y repite la misma maniobra durante media hora. Cuando finalmente sube a bordo de su bote, la red que lleva alrededor del cuello está llena de mejillones, la captura que ha hecho durante su buceo, en el estado de Kerala, en el suroeste de la India.
Descansa un rato antes de sumergirse nuevamente en el mar, ya que necesita una zambilla más para llenar la canasta que ha traído.
Ibrahim es un nadador y buceador experto, y también ha estado en el servicio de salvavidas en Thiruvananthapuram, la capital del estado, durante los últimos 17 años. Proviene de una familia de pescadores y comenzó a bucear en busca de mejillones hace 28 años, cuando apenas tenía 18.
Pero Ibrahim también es uno de los cientos de pescadores de Thiruvananthapuram, el municipio más austral de Kerala, que enfrenta la amenaza inminente de perder su medio de vida, al igual que los mejillones perderían su hábitat costero.
El proyecto del puerto marítimo internacional de Vizhinjam, una iniciativa conjunta del gobierno de Kerala y el Grupo Adani, ha sido objeto de una intensa investigación por el impacto negativo que está provocando en los hábitats y ecosistemas marinos de las regiones que rodean el puerto.
Según los buceadores de mejillones de estas zonas, el hábitat del molusco se ha reducido significativamente en la última década.
Ibrahim pasa los dedos por los mejillones de su canasta: “Antes (de la construcción del puerto), solíamos recoger de dos a cuatro cestas de mejillones grandes en ese mismo tiempo. Un día de buceo nos reportaba fácilmente entre 3000 y 5000 rupias (entre 30 y 58 dólares). Ahora, los mejillones se han vuelto más pequeños”.
Además, “su presencia ya ha disminuido drásticamente. Apenas recolectamos un tercio de lo que recolectábamos antes en un día”, cuenta.
Añade que la asociación de recolectores de mejillones había llegado a un acuerdo para no recoger los mejillones pequeños, lo que les permitiría crecer de forma natural. Pero en los últimos años, dice consternado, los mejillones de la región no parecen estar alcanzando su tamaño completo.
En 2023, un equipo formado por oceanógrafos, científicos, sociólogos y otras voces autorizadas publicó un informe, fruto de una investigación exhaustiva, elaborado por el reconocido historiador Ramachandra Guha.
El informe, titulado «Nuestras playas, nuestro mar», habla extensamente de la posible pérdida de biodiversidad en las regiones de Vizhinjam y sus alrededores debido al proyecto portuario. El documento enumera 225 especies diferentes de moluscos como parte de la biodiversidad de especies de Vizhinjam.
También destaca el hecho de que los pescadores de más de 27 pueblos pesqueros de Thiruvananthapuram utilizan el puerto pesquero de Vizhinjam y cualquier daño a la biodiversidad de la región puede perjudicar gravemente su sustento.
Patrick Anthony, un pescador de la aldea de Valiyathura, lleva casi una década buceando en busca de mejillones cerca del puente de Valiyathura.
La zona que rodea el puente, que durante largos años tuvo un hábitat rico en peces, ha sufrido un cambio drástico en su ecosistema en los últimos años. El puente, que se mantuvo firme durante casi 70 años y simbolizó la cultura y la historia de las comunidades pesqueras de Thiruvananthapuram, se partió en dos el año pasado.
Las comunidades locales, así como los expertos científicos, han atribuido el colapso del puente, así como la pérdida de hábitat a su alrededor, a la construcción del puerto de Vizhinjam y la erosión costera causada por él.
“Apenas puedo reunir dos cestas en estos días”, se hace eco Patrick de los sentimientos de Ibrahim. “Aunque el precio de los mejillones ha subido en el mercado en los últimos años, nosotros los pescadores todavía los vendemos a los precios antiguos. Ha sido una pérdida significativa para nuestro sustento desde hace algún tiempo”, añade.
Anil Kumar, subdirector del Departamento de Pesca de Kerala, da fe de que la construcción del puerto y las actividades de dragado relacionadas con él han afectado sin duda al hábitat de los mejillones.
Pero señala que Vizhinjam International Seaport Limited (VISL), una empresa del gobierno de Kerala constituida para implementar el Proyecto del Puerto Marítimo Internacional de Vizhinjam, ha concedido una compensación adecuada a los buceadores de mejillones de Thiruvananthapuram, que se vieron directamente afectados por la construcción del puerto de Vizhinjam.
Puede leer aquí la versión en inglés de este artículo.
“Entendemos que en regiones como Mulloor y Adimalathura, que se encuentran cerca del puerto de Vizhinjam, el ecosistema de mejillones se ha visto gravemente perturbado. Previendo el impacto a largo plazo de la pérdida de medios de vida para las comunidades involucradas en la pesca de mejillones, hemos proporcionado una compensación”, reconoce.
Según Anil Kumar, el paquete de compensación ofrecido a los pescadores que dependían de la pesca regular de mejillones fue de 12,5 lakhs de rupias (unos 14 400 dólares). Esta suma se ofreció a más de 50 pescadores.
Igualmente, a más de 150 pescadores que eran buceadores de mejillones de temporada se les ofreció un paquete de dos lakhs de rupias (unos 2306 dólares). Si bien la compensación se pagó a través de VISL, el Departamento de Pesca realizó la encuesta para determinar la elegibilidad de los pescadores.
Pero Anil Kumar rechaza las afirmaciones de los pescadores de que el ciclo de cría y crecimiento de los mejillones en estas regiones se ha visto afectado debido a la construcción del puerto de Vizhinjam.
“No, no hay ninguna prueba científica que respalde eso”, dice, y añade: “Antes, había mucha pesca para estos pescadores. Ahora, como eso se ha reducido, han comenzado a capturar mejillones más pequeños/jóvenes, lo que a su vez afecta a su crecimiento normal. Puede que afirmen lo contrario, pero esa es la realidad”.
Appukuttannair Biju Kumar, director del Departamento de Biología Acuática y Pesca de la Universidad de Kerala, se inclina por la versión de los pescadores.
El académico creció cerca de Mulloor, que en su día fue un próspero centro del ecosistema de los mejillones. El tamaño de los mejillones que se consiguen en esta región se ha reducido considerablemente en comparación con el que había antes de la construcción del puerto, opina.
“Los mejillones se alimentan por filtración. Cuando hay sedimentación o atarquinamiento, debido al dragado y otras actividades de construcción del puerto, la alimentación y los ciclos de crecimiento de los mejillones se ven afectados negativamente”. También se han realizado estudios que demuestran la presencia de plancton venenoso en el agua de mar de estas regiones, señala el especialista.
Estos organismos microscópicos, denominados en la región Kadalkkara, son algas tóxicas que se han multiplicado gracias a la falta de oxígeno en estas aguas. No solo afectan al crecimiento de los mejillones, sino que también pueden causar efectos adversos en los buceadores.
Varios buceadores de mejillones con los que habló IPS se habían quejado de picazón y otras infecciones de la piel que habían sufrido mientras buceaban en los últimos cinco a siete años. Biju Kumar cree que hay una razón detrás de su experiencia, citando el fenómeno antes mencionado.
El especialista sugiere que, a medida que el puerto se vuelva operativo en el futuro, la pérdida del ecosistema de mejillones solo empeorará. Vizhinjam alguna vez fue rico en biodiversidad y agua limpia, y el hábitat de los mejillones jugó un papel crucial en ello. Esa es, sin duda, una historia del pasado, reflexiona.
Ibrahim regresa a la orilla de la playa del faro en Kovalam, donde a menudo cumple con su deber como salvavidas. Mientras coloca la canasta en la playa, una pareja de ancianas, que venden pescado en el mercado cercano, se acercan a inspeccionar su captura.
Después de una breve conversación, sella el trato con una de las mujeres por un precio de 500 rupias (unos 5,77 dólares) por toda su captura. Se vuelve, se encoge de hombros y dice con conocimiento de causa: «Te dije que no obtendré mucho por esto. Ese es el precio de casi dos horas de trabajo».
T: MLM / ED: EG
