SRINAGAR, India – El cultivo del azafrán, la costosa especia que se cultiva en la región del Himalaya de la Cachemira india, enfrenta desde hace años diferentes desafíos, debido a la caída de su rendimiento y el riego inadecuado, dos problemas agravados por la crisis climática.
El gobierno lanzó la Misión Nacional del Azafrán (NMS, en inglés) de unos 50 millones de dólares en 2010 para mitigar estos desafíos y revitalizar el cultivo de azafrán en Cachemira, pero la eficacia de esa iniciativa es cuestionada por los agricultores.
El azafrán es una de las principales industrias de Cachemira, junto con la horticultura y otras producciones agrícolas, y sustenta a unas 17 000 familias en la región. India aporta 5% del total de la producción mundial de azafrán, de la cual 90 % proviene de la región del Himalaya de Cachemira.
La especia se cultiva en el valle de Cachemira desde el año 500 y alcanzó su punto máximo en la década de 1990 con un rendimiento promedio anual de alrededor de 15,5 toneladas en 5700 hectáreas, pero tanto la tierra cultivada para el azafrán como los rendimientos han disminuido desde entonces.
Según un estudio, los períodos prolongados de sequía han causado gran preocupación entre los productores de azafrán.
«Dado que el cultivo depende en gran medida de las lluvias, al ser insuficientes han provocado que la región experimente su productividad de azafrán más baja en las últimas tres décadas», dice el estudio. «Además de los desafíos que plantea la sequía, la región también enfrenta problemas relacionados con la urbanización y el creciente crecimiento demográfico», agrega.
Según el Departamento de Agricultura de Cachemira, las tierras dedicadas al azafrán se han reducido de 5700 hectáreas en la década de 1990 a 3715 hectáreas en 2016 debido a las conversiones en el uso de la tierra.
Los agricultores de azafrán, que cultivan el “rey de las especias” en campos que se extienden a lo largo de varios miles de hectáreas, principalmente en el distrito de Pulwama, en el sur de Cachemira, se han quejado durante años de que la falta de lluvias en momentos cruciales ha provocado una disminución en la producción de azafrán.
Uno o dos períodos de lluvia en septiembre y octubre son vitales para que el cultivo florezca, dicen los agricultores. Pero en la mayoría de los años desde fines de la década de 1990, o no ha llovido en esos meses o ha llovido demasiado, dañando la cosecha, dice el agricultor Mohammad Reshi. Añade que los agricultores todavía dependen del clima durante la temporada de cultivo.
“El sistema de riego por aspersión, que según el gobierno ya está instalado, debería estar operativo. Pero no está funcionando. Usted mismo podrá comprobar lo que ha sucedido con estas tuberías y los pozos perforados. No sirven para nada”, dijo Reshi a IPS mientras señalaba el obsoleto sistema de riego por aspersión en un campo de azafrán en Pampore, donde se concentra el cultivo de azafrán en Cachemira.
Reshi reconoce que desde hace años se cavan pozos y se colocan tuberías en los campos de azafrán, pero “todavía tenemos que ver el agua en los campos de azafrán”.
Según él, el proyecto debía estar terminado hace años, pero sigue pendiente de que entre en operación.
Ghulam Mohammad Dhobi, director adjunto del Departamento de Agricultura de Cachemira, quien también es el funcionario nodal del NMS, dice que el gobierno está haciendo todo lo posible para ayudar a los agricultores a obtener buenos rendimientos.
«Los agricultores no tienen que esperar mucho para ver los resultados positivos de la infraestructura de riego, ya que esperamos que esté terminada poco después de que funcione correctamente», dijo Dhobi a IPS.
Puede leer aquí la versión en inglés de este artículo.
La Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) ha otorgado al cultivo de azafrán en Cachemira el estatus de Sistema Importante del Patrimonio Agrícola Mundial (Sipam).
Pero destaca que “el cultivo de azafrán se ha enfrentado a graves desafíos de sostenibilidad y seguridad de los medios de subsistencia, con una necesidad urgente de adoptar medidas apropiadas. tecnologías para abordar la escasez de agua, la pérdida de productividad y la volatilidad del mercado”.
La investigación científica ha determinado que el riego desempeña el papel más importante en el cultivo del azafrán en Cachemira. Firdous Nahvi, ex científico agrícola de la Universidad de Ciencias y Tecnología Agrícolas de Sher-e-Kashmir, dice que la producción de azafrán ha dependido tradicionalmente de las lluvias en los meses cruciales de agosto a octubre en Cachemira.
Por ese problema en el riego es que la producción de azafrán ha caído en los últimos años, asegura.
Según Nahvi, hasta 1999-2000, Cachemira recibía precipitaciones bien distribuidas de 1000 a 1200 milímetros (mm) por año en forma de lluvia y nieve, pero ahora han disminuido a 600 a 800 mm.
«En cualquier parte del mundo, la agricultura es impensable sin agua», dijo Nahvi. Añadió que «la creación de instalaciones de riego fue la parte crítica del proyecto porque hemos observado en los últimos años que no llueve cuando el cultivo necesita la humedad».
Nahvi fue el experto que asesoró a los implementadores del NMS sobre la necesidad de instalar el sistema de riego por aspersión para el cultivo de azafrán en Cachemira.
Soluciones en métodos agrícolas
Bashir Allie, un científico agrícola que dirige la Estación de Investigación del Azafrán de Cachemira, dice que también ha informado a los departamentos de agricultura y riego del gobierno de Cachemira que la creación de instalaciones de riego por goteo es crucial para mejorar los rendimientos del azafrán.
«Pero también estamos trabajando con los agricultores a través de nuestro programa de concientización sobre el campo para mejorar el rendimiento del azafrán», dijo Allie a IPS, y agregó que él y su equipo les están diciendo a los agricultores que planten la cantidad óptima de bulbos en los campos de azafrán en lugar de plantarlos al azar.
Por ejemplo, dice Allie, los agricultores plantan en su mayoría hasta 300.000 bulbos por hectárea, “mientras que les aconsejamos que opten por entre 500 000 y un millón de bulbos por hectárea (o 50 bulbos por metro cuadrado)”.
Esto, dice, ayudará a los agricultores a aumentar sus rendimientos, siempre que arranquen los bulbos viejos cada cuatro años y planten bulbos nuevos.
«Lo que también hemos observado es que los agricultores mantienen los bulbos en los campos hasta por 20 años y los dejan desatendidos», dijo. Agregó que esto afecta el rendimiento ya que los bulbos más viejos siguen produciendo bulbos nuevos, lo que aumenta la competencia por los nutrientes dentro de la población, haciendo que ésta tenga un rendimiento inferior (en la producción de flores).
“Por lo tanto, la solución que ofrecemos a los agricultores es plantar el número óptimo de bulbos (50 bulbos por metro cuadrado) y reemplazarlos cada cuatro años”, informa Allie.
Para mitigar el impacto de las condiciones de sequía en los cultivos de azafrán, Allie dice que él y su equipo han aconsejado a los agricultores que comiencen a cultivar almendros en campos de azafrán a una distancia de cuatro a cinco metros para que proporcionen sombra y ayuden a los agricultores a retener la humedad en sus campos de azafrán.
“Una vez que los almendros produzcan ramas, darán sombra a los campos de azafrán, ya que el azafrán es una planta que ama la sombra. Además, se retendrá la humedad del suelo”, dijo Allie, y agregó que los almendros, además de brindar sombra, también producirán almendras, lo que ayudará a los agricultores a aumentar sus ingresos.
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