BHARATPUR, Nepal – Mientras Dipak Subedi organizaba un programa de vacunación contra el virus del papiloma humano (VPH) en la ciudad de Bharatpur, en el distrito de Chitwan, en el sur de Nepal, recibía llamadas de distritos vecinos para preguntarle si tenía dosis adicionales disponibles.
La gente estaba dispuesta a viajar durante horas para vacunar a sus hijas contra el VPH, que causa el cáncer de cuello uterino, la forma de cáncer más mortal para las mujeres en Nepal.
Las personas que llamaron se enteraron de la campaña, que comenzó en 2022, después de que la ciudad publicara la noticia en su página de Facebook, comentó Subedi, funcionario principal de salud pública y jefe de la sección de promoción de la salud pública de Bharatpur.
Desafortunadamente, no tenía dosis adicionales para satisfacer la demanda. “Con tanta demanda, si la vacuna contra el VPH se incluyera en nuestro programa regular de vacunación, podríamos obtener una cobertura de más de 90 %”, agregó en una entrevista en su oficina en Bharatpur, una ciudad de 370 000 habitantes más conocida por su ubicación cerca del Parque Nacional de Chitwan.
La mayoría de las personas contactadas por IPS para este artículo que estaban conectadas con la campaña de Bharatpur, o con proyectos piloto anteriores a pequeña escala en Nepal, notaron una alta demanda similar.
En los últimos años, el gobierno de Nepal se ha comprometido repetidamente a proporcionar la vacuna contra el VPH para su distribución nacional, pero aún no lo ha hecho.
En espera de la respuesta de Gavi
A principios de julio, una campaña nacional dio un paso más cuando el sector de salud infantil e inmunización del departamento de salud presentó una solicitud de 1,6 millones de dosis a Gavi, la Alianza para la Vacunación, antes conocida como Alianza Global para las Vacunas y la Inmunización (Gavi en inglés).
La respuesta debería conocerse para septiembre; de ser positivo, la vacunación podría comenzar en 2024.
El cáncer de cuello uterino es la cuarta forma más común de cáncer entre las mujeres a nivel mundial y la principal causa de muerte relacionada con el cáncer en mujeres en 36 países de África, Asia y América Latina.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) informó recientemente que se reportaron 604 000 nuevos casos de cáncer de cuello uterino en todo el mundo en 2020 y que 342 000 mujeres murieron a causa de la enfermedad: un asombroso 90 % de los nuevos casos y muertes ocurrieron en países de ingresos bajos y medianos.
El VPH es el virus que causa la mayoría de los casos de cáncer de cuello uterino y es responsable de la mayor parte de las infecciones de transmisión sexual del sistema reproductivo.
Se ha demostrado que la vacuna contra el VPH previene hasta 90 % de los cánceres y lesiones precancerosas relacionados con el virus. La OMS dice que erradicar el cáncer de cuello uterino requerirá vacunar a 90 % de todas las niñas en todo el mundo antes de los 15 años.
La carga de la enfermedad en Asia es alta.
En 2020, solo China e India representaron 40 % de las muertes mundiales por esta causa (17 % y 23 % respectivamente), según la revista científica The Lancet.
En Nepal, hubo un estimado de 14,2 casos por cada 100 000 mujeres en 2020, frente al objetivo de la OMS para 2030 de menos de 4,0. La enfermedad mata anualmente a unas 1500 mujeres en este país de unos 30 millones de habitantes, informó el Centro de Información sobre el VPH.
En 2020, los investigadores predijeron que sin ninguna intervención, un total de 170 600 mujeres en Nepal morirían de cáncer de cuello uterino para 2070 y 318 855 para 2120. Pero según el Fondo de Población de las Naciones Unidas, la vacunación contra el VPH podría prevenir casi 38 737 muertes por cáncer de cuello uterino en Nepal para 2070 y 165 115 muertes para 2120.
Cada año se diagnostican entre 400 y 500 casos nuevos solo en el Hospital de Oncología BP Koirala en Bharatpur, dijo la médica Asmita Rana, jefa del departamento de prevención, control e investigación del cáncer del hospital.
Rana está gestionando la campaña de vacunación que incluye Bharatpur y otros dos municipios, distribuyendo 12 500 dosis a niñas de 11 a 13 años, dos dosis cada una. Si bien la primera fase fue un gran éxito, la segunda fracasó, dijo en una entrevista en su oficina.
Esto se debe principalmente a que la primera fase fue implementada a nivel comunitario (escuelas y centros de salud) por personal municipal. La fase dos se centró en el hospital, lo que significa que los cuidadores (funcionarios escolares y/o padres) tenían que tomarse el tiempo para transportar a los niños hacia y desde las instalaciones.
Las escuelas, el sitio preferido
Cuando se le preguntó qué aprendió de la campaña, Rana dice que la próxima vez haría todas las fases en las escuelas para garantizar la participación. “Esa sería una forma más apropiada de dar seguimiento a esas niñas… en lugar de en los establecimientos de salud”, detalló.
El segundo aprendizaje es que crear conciencia con anticipación es clave, señaló Rana. “Desde mi experiencia, puedo decir que si hacemos un programa de concientización con anticipación, les contamos algo sobre la vacuna, sobre el VPH y la efectividad de la vacuna para prevenir el cáncer, entonces serán muy positivos y participarán”. explicó.
Aunque la gente se muestra escéptica al principio, explicó, “poco a poco cuando les explicamos que es una muy buena vacuna, que es gratuita —aunque es cara si tienes que comprarla— y que evitará que su hija tenga cáncer de cuello uterino en el futuro, la mayoría de la gente se convence”.
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La vacuna está disponible en centros de salud privados en Nepal, pero dos dosis cuestan alrededor del equivalente a 76 dólares. El ingreso por persona del país fue de alrededor de 1300 dólares en 2022.
La vecina India comenzó a producir su propia vacuna, Cervavac, en 2022. Su precio es del equivalente a 9,76 dólares por dos dosis. Los vecinos del sur de Asia, Bután, Sri Lanka y las Maldivas, han lanzado programas nacionales de vacunación, mientras que Bangladesh ha realizado proyectos piloto.
Resulta sorprendente pero la indecisión sobre la vacuna no ha sido un problema menor en la campaña. Por ejemplo, una escuela se negó a participar, dijo Rana, después de que les dijeron que los padres tenían que firmar formularios de consentimiento.
“Estaban pensando ‘es como una nueva vacuna covid y está siendo probada a través de nuestras niñas’; no sabían que la vacuna había sido aprobada años antes. Intenté con todas mis fuerzas convencerlos, pero no quisieron venir”, explicó.
La enfermera escolar Sudeepa Poudel también enfrentó cierta resistencia, pero dice que la superó después de hablar con los padres que dudaban.
“Dicen ‘nunca nos vacunaron pero estamos bien hasta ahora, ¿por qué nuestros hijos necesitan ser vacunados’?… Algunos padres son fáciles de convencer, pero muchos no lo son porque son analfabetos, así que tengo que tomarme el tiempo para explicarles detenidamente; a veces se necesitan dos reuniones. Después de esa explicación, la aceptan fácilmente”, contó.
Poudel trabaja en una escuela secundaria en Bharatpur donde vacunaron a 25 niñas a principios de este año. Previamente pasó una hora explicando el proceso a los estudiantes.
“Di clases para aquellos estudiantes que iban a ser vacunados, así como para los estudiantes más jóvenes (9-11) que podrían recibir la vacuna en el futuro, explicando el propósito de la vacuna, de dónde viene, cómo se maneja, posible efectos secundarios, etc”, detalló.
Justo al final del pasillo de la oficina de Rana en el hospital está la sala donde se pone la vacuna. Durante una mañana, las niñas llegaron en pequeños grupos y se turnaron para sentarse en una silla y arremangarse, mientras los cuidadores observaban.
Más tarde, fuera de la sala, tres niñas de una escuela secundaria en Bharatpur sacudían la cabeza cuando se les preguntaba si les dolían los hombros donde se habían colocado la inyección. No dudaron en ponerse la vacuna, añadieron a través de un intérprete. “La enfermera y los maestros de la escuela nos dieron información, así que estamos seguras”, dijo una.
Tres razones para apoyar la vacuna
“Estamos haciendo esto por tres razones”, agregó otra, «para prevenir problemas genitales o problemas para tener hijos, y porque contraer cáncer de cuello uterino interferiría con la menstruación”.
El padre de una de las niñas dice que se enteró de la vacuna por su hija, a través de noticias y redes sociales antes de que la escuela lo contactara.
“Hablé con la enfermera de la escuela… Sí, estoy seguro, tanto mi esposa como yo somos positivos, porque hay noticias de que esta vacuna es muy buena. No sé mucho sobre la parte técnica”, agregó, “pero me siento bien haciendo esto por mi hija”.
El VPH se transmite a través del contacto sexual, pero Rana dice que la mayoría de los nepalíes no interpretan que eso significa que sus hijas deben vacunarse antes de que sean sexualmente activas, lo que podría ser una de las razones por las que hay poca resistencia a las campañas.
“Ellos entienden que es el matrimonio precoz lo que expondría a las niñas al VPH en lugar del sexo prematrimonial, porque esa fue la experiencia de las mujeres que ahora están desarrollando cáncer de cuello uterino, que tienen entre 40 y 45 años de edad”, señaló.
“A veces las personas preguntan explícitamente sobre el impacto del sexo prematrimonial, pero no se resisten a que vacunen a sus hijas cuando les explicamos”, agregó.
Subedi dijo que su equipo superó fácilmente las dudas que encontraron de los padres durante las campañas recientes para la covid-19 y la inmunización de rutina para niños menores de dos años.
“Hay algunos rumores y conceptos erróneos, pero podemos abordar eso, no creo que sea un gran problema. Podemos convencerlos. En cada campaña de vacunación que hacemos la tasa de cobertura es muy alta”, afirmó.
El departamento de salud de Nepal preparó un módulo de concientización en preparación para la vacunación contra el VPH que se agregará al programa nacional de vacunación, sostuvo el médico Abhiyan Gautam, jefe del sector de inmunización y salud infantil.
Será parte de lo que él llama una campaña de demostración antes del programa, que distribuirá 20 000 dosis en varias partes de Nepal, aún por determinarse.
Primera vez bajo el sistema federal
Se necesita una fase de prueba, agregó Gautam, porque el sistema de salud se reorganizó después de que Nepal promulgara el federalismo en 2017.
«No hemos realizado una campaña de este tipo en el área local… así que este es un concepto nuevo para nosotros», señaló. “El sistema de registro y presentación de informes del distrito también es bastante diferente ahora… a nivel operativo tenemos que estar seguros de que el sistema funcionará, así que primero lo probaremos”, añadió.
El mismo sistema se utilizará para el programa nacional, si Gavi aprueba la solicitud.
“Tenemos la esperanza de obtener las vacunas”, dijo Gautam. “Lo que sí sabemos es que cada vez que operamos un programa de vacunas, Gavi proporciona algunas vacunas a Nepal. Presentamos nuestra solicitud, ahora la pelota está en su cancha”, detalló.
En respuesta a una consulta, Gavi dijo que no comenta sobre las solicitudes actuales.
El programa planificado incluirá niñas de 10 a 14 años, en lugar del grupo de nueve a 14 años recomendado por la OMS.
Gautam dice que esto es para conservar recursos limitados. “Nuestro comité asesor nacional de inmunización recomendó 10-14 en función de la situación del país: si pasamos a 9-14, nuestros costos operativos casi se duplicarán”, adujo.
Si Nepal lanza el programa nacional, el jefe de inmunización anticipa los mismos resultados que un proyecto piloto anterior dirigido por el gobierno en 2016.
“La cobertura de vacunación fue muy buena (97 %) porque la gente exige la vacuna cuando sabe de ella… La gente pobre puede no ir a lugares privados para vacunarse, pero incluso las personas ricas están esperando el programa nacional”, aseguró.
Este artículo se elaboró con el apoyo del Instituto de Vacunas Sabine e Internews.
T: MLM / ED: EG
