KATMANDÚ – Badri Acharya está actualmente al frente de la oficina de salud pública en Pokhara, una destacada ciudad de la región del Himalaya de Nepal y un reconocido punto turístico.
Pero antes trabajó en el terreno, liderando y entregando suministros esenciales de salud pública en la zona aislada y exigente del distrito de Manang, en el oeste del país y a unos 198 kilómetros al norte de Pokhara, durante el tumultuoso período de la pandemia de covid-19 y la extensa devastación provocada por inundaciones repentinas provocadas por el clima.
“Caminé durante dos días con nuestro equipo médico para llegar a la remota aldea de Naar, hasta la montaña, y me vacuné contra la covid-19”, explicó Acharya. Describió el peligroso viaje, donde tuvo que atravesar deslizamientos de tierra activos y pendientes pronunciadas. “Caminamos por ese camino con valentía, confiando en las raíces de los árboles para evitar caer en profundas grietas”, señaló.
Manang es conocido por su hermoso terreno en el Himalaya y el sustento de los pobladores locales, que se basa principalmente en el conocimiento indígena.
Durante la pandemia de covid, lugares como Manang, Mustang y Humla quedaron bloqueados y aislados, mientras el acceso a las necesidades básicas ya estaba casi fuera del alcance de pueblos como Naar y Fu.
Sin embargo, estos lugares lograron administrar las inmunizaciones contra el virus sin problemas durante la gran afluencia de casos de covid, lo que demuestra la dedicación de los trabajadores de la salud. «Fue gracias a la microplanificación y los esfuerzos coordinados de todas las partes interesadas», añadió Acharya.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) lo reconoció como “esfuerzos ejemplares para garantizar la equidad en las vacunas” y “lo que ayudó a proteger a comunidades que de otro modo podrían haber sido pasadas por alto”.
Pionero poco probable
En 2021, la tasa de infección por coronavirus iba en aumento y el suministro de vacunas era limitado; aun así, lugares como Manang y Mustang pudieron llevar a cabo las inmunizaciones sin interrupciones.
¿Cómo?
Gracias a un plan de implementación de vacunación bien coordinado desde el nivel federal, provincial y local.
Según el médico Abhiyan Gautam, director de la Sección del Servicio de Inmunización y Salud Infantil del Departamento de Servicios de Salud, combatir la situación de la pandemia fue una batalla cuesta arriba, especialmente en un país como Nepal, donde los recursos son limitados y la distribución es un desafío debido a a la difícil conectividad vial.
“El suministro de vacunas es siempre un problema importante en áreas geográficamente desafiantes, y con la covid, hubo presión adicional para vacunar a todas las personas elegibles”, dijo Gautam.
Añadió que «gracias a los debates de ida y vuelta sobre políticas, la orientación continua de los expertos y la dedicación de los trabajadores de la salud en el terreno, pudimos superar los desafíos».
Existían desafíos, incluida la falta de una cadena de frío para almacenar de manera segura las vacunas y de transportadores de vacunas para llegar a las aldeas de la región montañosa.
En medio de la pandemia, distritos montañosos como Manang y Mustang enfrentaron inundaciones repentinas en 2021 que arrasaron carreteras, puentes y casas.
El experto en salud pública Gautam dijo: “En ese momento era difícil transportar vacunas. Los trabajadores de la salud utilizaron sogas para trasladar las vacunas de un lugar a otro”.
Acharya, que era director de la Oficina de Salud Pública en Manang durante dos años (de noviembre de 2020 a marzo de 2022), recuerda la angustia que experimentó y cómo él y su equipo superaron esa situación de presión.
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“La situación, que ya era difícil, empeoró debido a la inundación repentina”, recuerda, “durante una semana no hubo electricidad y la energía solar tampoco funcionó durante un período prolongado. Buscamos ayuda para traer bolsas de hielo desde Pokhara para conservar la vacuna”.
El distanciamiento físico y otras precauciones relacionadas con la covid fueron imposibles durante la inundación, lo que aumentó el riesgo de propagación de la infección y otros problemas de salud pública.
“No detuvimos la campaña de vacunación y aplicamos un enfoque basado en la equidad para la distribución de la vacuna”, explicó Acharya.
“La situación en Manang y Katmandú (la capital de Nepal) era diferente; el acceso al tratamiento estaba disponible en Katmandú, pero no era factible en Manang, por lo que enfatizamos las medidas preventivas, centrándonos en la vacunación de todas las personas elegibles”, añadió.
Inicialmente, no existía una entidad formal a nivel federal, pero la autoridad provincial proporcionó suficientes vacunas para cubrir a todas las personas elegibles. “
Solo unos pocos miles de personas eran elegibles para recibir la vacuna, pero administramos las dosis a todos los residentes de la aldea”, recordó Acharya. “Más tarde se tomó una decisión a nivel federal para garantizar la equidad de las vacunas en áreas remotas, lo que nos ayudó enormemente”, abundó.
Según los datos del censo de 2020, Manang es el distrito menos poblado de Nepal, con 5658 personas, mientras que Mustang es el segundo menos poblado, con una población de 14 000.
En la primera semana de agosto de 2021, Manang se convirtió en el primer distrito en vacunar a todas las personas mayores de 18 años (4198), seguido de Mustang, que aplicó inyecciones a 9300 residentes elegibles en ese momento.
En julio de 2023, la División de Bienestar Familiar del Departamento de Servicios de Salud afirmó: “El Gobierno de Nepal vacunó al 83,9% con la primera dosis y al 83,4% con la dosis completa/segunda de la población total”.
Para Gautam, “Nepal logró el hito de vacunar a 70 % de la población total (30,03 millones) con la dosis completa el 20 de julio de 2022, gracias al trabajo ejemplar realizado por los pioneros inesperados, Manang y Mustang”.
Lecciones para el futuro
Tanto Gautam como Acharya, que invirtieron largas horas dirigiendo los esfuerzos de vacunación durante la era de la pandemia, enfatizan que la batalla aún no ha terminado, pero sienten menos preocupación por la situación actual y tienen esperanzas para el futuro.
“La propia institución de salud quedó destruida por las inundaciones en algunas aldeas. Sin embargo, los trabajadores sanitarios no se dieron por vencidos”, recordó Acharya. “Le dimos ánimo. Los trabajadores de la salud se enorgullecen de ser parte de este esfuerzo y están listos para actuar cuando sea necesario”. añadió.
La microplanificación detallada y la dedicación de los trabajadores de la salud para servir al bien público son los factores que permitieron el éxito en zonas de difícil acceso de las altas montañas.
“Ahora estamos mejor equipados para almacenar vacunas, con instalaciones de ultra y supra cadena de frío”, añadió Gautam. “Nos sentimos más preparados que nunca para afrontar una situación similar a una pandemia en el futuro. La pandemia de covid-19 puso a prueba y mejoró nuestra capacidad para combatir infecciones generalizadas”, explicó.
Este reportaje se elaboró con el apoyo del Instituto de Vacunas Sabin e Internews.
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