Ya hace ocho años que Uganda inició negociaciones con China para exportarle en condiciones preferenciales sus granos de café, y todavía no logra un intercambio comercial provechoso con la segunda mayor economía del mundo.
Pero este país de África oriental podría allanar el camino si mejora su agricultura y le vende petróleo al gigante asiático que se está convirtiendo en un jugador dominante de la economía africana.
"Hay desequilibrio, pero la brecha se cerrará en la medida en que haya esfuerzos para diversificar la base exportadora", dijo a IPS el director ejecutivo de la consultora financiera Alpha Partners, Stephen Kaboyo, con sede en Kampala.
"China es una nación de gran consumo, con un mercado masivo, y los productos agrícolas y el crudo tendrán grandes nichos allí. La demanda china de petróleo ya es tan grande que determina el precio internacional", agregó.
En 2004, Uganda negoció un acuerdo comercial preferencial para colocar su café en China, que condujo a la creación de Uganda Crane Coffee, una empresa de riesgo compartido entre la Autoridad Ugandesa para el Desarrollo del Café y el Beijing North Star Industrial Group para promover los granos ugandeses en el país más poblado del mundo.
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Pero, según cifras de la embajada ugandesa en China, en la primera mitad de 2010 ingresaron al mercado chino apenas 2.200 toneladas de café en grano, por valor de 7,6 millones de dólares.
Uganda es el segundo mayor productor africano de café en grano, después de Etiopía, y exporta cada año unas 180.000 toneladas, la mayor parte al mercado europeo.
La promoción de otros bienes ugandeses en China, como cacao, algodón, madera, concentrado de cobre, pieles y cueros, elevó las ventas de unos insignificantes 15.000 dólares en 2003 a 26,7 millones en 2011, de acuerdo a cifras de la Oficina de Estadísticas de Uganda.
Beijing maneja otras cifras. El embajador chino en este país, Zhao Yali, estima que las compras que su país hizo a Uganda llegaron a 40 millones de dólares el año pasado.
Pero cualquiera de las dos cifras empalidece junto a los montos de las exportaciones de China, que se convirtió en 2011 en el tercer mayor abastecedor de Uganda, con bienes valuados en 522,5 millones de dólares.
Nueve años atrás, las ventas chinas sumaban 70 millones de dólares.
Esto se debe a "los precios competitivos y a productos que se adaptan" a las necesidades, evaluó Moses Kalule, director ejecutivo de la Asociación de Comerciantes de Kampala, en entrevista con IPS.
Calzado deportivo, vestimenta, motocicletas, bicicletas y repuestos, artículos de goma, productos farmacéuticos y equipamientos para telecomunicaciones, electrónica y medicina encabezan la lista de ventas a Uganda, según el Ministerio de Comercio de China.
El ingreso chino al negocio minorista en este país fue muy favorable para ellos, pues podían obtener productos muy baratos en su país, para desventaja de los importadores ugandeses, que no conseguían los mismos precios, dijo Kalule.
Pero Kalule cree que esa competencia desleal terminará pronto, pues los comerciantes locales y el gobierno están examinando reformas al marco legal sobre inversiones y a las leyes migratorias para impedir que extranjeros participen del comercio minorista.
India sigue siendo el primer socio comercial de Uganda, a la que le exporta 928 millones de dólares. Kenia ocupa el segundo lugar, con ventas por 671 millones.
Uganda quiere elevar sus ventas a China a un promedio anual de 25 por ciento, dijo Kaboyo.
Para eso hay que mejorar la productividad agrícola, en particular la de productos básicos con alta demanda, dijo a IPS el académico y economista Paul Mugerwa, de la Bugema University.
"El gobierno debería trazar esa estrategia en la medida en que aumentemos nuestra productividad", agregó.
China es también un origen importante de inversión extranjera directa. Entre 2009 y 2010 fue la primera fuente de inversiones previstas para proyectos autorizados.
China invirtió 246 millones de dólares en 31 proyectos de rubros como curtido de cueros, alimentos procesados, negocios inmobiliarios y tecnologías de la información y las telecomunicaciones, según la Autoridad de Inversiones de Uganda.
Las inversiones chinas entre 1993 y 2011 sumaron 596 millones de dólares. En este país operan 265 empresas de la nación asiática, que emplean a 280.000 personas, según declaraciones del embajador Zhao al diario estatal New Vision, el más importante de este país.
"Los inversores chinos pueden mejorar y ampliar la reducida base industrial de Uganda", dijo a IPS el investigador Lawrence Bategeka, del Economic Policy Research Centre.
Yanli Ren, segundo secretario de la embajada china, coincide. "Las empresas de China participan en la construcción y las manufacturas porque hay políticas que favorecen sus inversiones. Esas actividades ayudarán a Uganda a reducir sus importaciones".
El recién descubierto petróleo y varios minerales ya atraen inversiones chinas.
"El hallazgo en 2006 de crudo, y los abundantes recursos minerales ciertamente traerán a muchos jugadores, incluso empresas chinas", dijo a IPS el analista Arthur Nsiko, que trabaja en el banco de inversiones African Alliance Uganda Ltd.
"El crudo permitirá abatir el déficit comercial, puesto que absorbe ocho por ciento de las importaciones", dijo.
La corporación China National Offshore Oil Corporation (CNOOC) ya participa en actividades petroleras, luego de adquirir en febrero un tercio de dos bloques de Tullow Oil Plc, con sede en Londres. CNOOC y la francesa Total combinadas adquirieron 2.900 millones de dólares en acciones de los dos campos de petróleo.
La producción ugandesa de crudo comenzaría en 2014 con unos 10.000 barriles diarios que se destinarán a la generación eléctrica, según el gobierno. La primera etapa de construcción de una refinería está prevista para un año más tarde. Su capacidad será de 60.000 barriles por día.
