Una multimillonaria planta para reprocesar mineral de hierro en el norte de Swazilandia, propiedad de la empresa india Salgaocar, amenaza la seguridad hídrica de comunidades locales e incluso de la capital.
La Corporación de Servicios Hídricos de Swazilandia (SWSC, por sus siglas en inglés) emplea agua de la represa para abastecer Mbabane y el centro turístico de Ezulwini.
La mina de Ngwenya, donde se está instalando la planta, es la más antigua del mundo, pues sus yacimientos comenzaron a explotarse hace 42.000 años, según las autoridades nacionales y la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (Unesco). La minería se prohibió allí en 1972, y el sitio fue declarado patrimonio mundial y atracción turística.
Pero en 2005, el ministro de Comercio, Jabulile Mashwama, dijo al parlamento que el gobierno no podía depender de los ingresos del sitio porque el turismo generaba muy pocas ganancias.
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A comienzos de este año, el gobierno dio a la filial local de Salgaocar una licencia de siete años para reprocesar los residuos de mineral de hierro de Ngwenya.
Los habitantes del cercano New Skom reclamaron a la gerencia de Salgaocar que la empresa suministrara agua potable a la comunidad. Hasta ahora no tuvieron éxito.
"No tenemos agua limpia, y es probable que lo poco que sacamos del arroyo esté contaminado con mineral de hierro cuando empiece a operar la fábrica, que se instalará cerca de él", dijo Princess Hlatshwayo, una habitante de la zona.
La falta de agua potable obedece a que, dijo Hlatshwayo, la SWSC alegó dificultades del terreno y falta de infraestructura vial para tender cañerías.
"Así que hace años que usamos el arroyo para recolectar agua para beber y cocinar, que usamos luego de hervirla", explicó.
Cuando IPS visitó el sitio de la mina, camiones cargados con mineral de hierro se dirigían a Mozambique para procesarlo, en espera de que la fábrica comenzara a funcionar.
El ambientalista y residente de Mbabane, Rex Brown, señaló la amenaza directa que entrañarán los residuos líquidos de la fábrica y los depósitos de hierro para la represa de Hawane y el río Mbuluzi.
En su opinión, el estudio de evaluación de impacto ambiental, que preparó la empresa consultora Sustainable Technologies, carece de objetivos de mitigación definidos y medibles.
La evaluación "da una descripción superficial del proceso de tratamiento de las aguas residuales y de lo que pasará con las instalaciones de disposición de residuos", dijo Brown.
"La posible composición química de las aguas residuales no está descrita, pese al uso de una variedad de productos químicos, floculantes y aditivos, para separar la hematita (mineral de hierro) de la masa del suelo", agregó.
Brown subrayó que la evaluación tiene información limitada sobre el tipo, el tamaño y la capacidad de las plantas de tratamiento de agua propuestas.
Sin embargo, el gerente de relaciones públicas de la SWSC, Jameson Mkhonta, dijo que no habrá ninguna amenaza a la calidad hídrica de la represa de Hawane.
Según Mkhonta, los líquidos de la mina irán al río Motshane, que no alimenta a esa represa. El embalse solo podría contaminarse si se produjeran filtraciones desde la montaña, aseveró.
La Autoridad Ambiental de Swazilandia, que inicialmente planteó objeciones al proceso de elaboración de la evaluación de impacto ambiental, indicó que estas ya habían sido abordadas.
"Las medidas de mitigación brindadas en el informe ( ) son suficientes para enfrentar cualquier posible contaminación por las actividades de procesamiento", señaló el director ejecutivo en funciones de la Autoridad, Steven Zuke.
"Dadas las potenciales consecuencias catastróficas de esa contaminación, este asunto es tratado como una prioridad por la Autoridad y por todas las partes involucradas", dijo Zuke.
La Autoridad había alertado sobre el uso de productos químicos, pero Zuke dijo que Salgaocar aseguró a todas las partes que solamente usaría cal para limpiar el mineral de hierro.
Sin embargo, el gerente general de la empresa turística Ngwenya Glass, Gary Hayter, dijo que la evaluación de impacto ambiental se llevó a cabo en un breve periodo durante la temporada seca, sin tener en cuenta factores de mitigación para afrontar las grandes fluctuaciones de caudales en ríos y arroyos que se producen en las tormentas de verano.
Ngwenya Glass opera el sitio turístico que funciona cerca de la mina, y Hayter fue uno de los consultados en el proceso de evaluación ambiental.
"La cantidad de agua a extraer de las reservas existentes afectará a las comunidades que rodean el sitio, pues el proyecto usará la ya escasa agua potable de las comunidades, además de contaminarla", dijo.
En respuesta, Salgaocar reconoció que la evaluación de impacto ambiental no pudo realizarse durante un año entero por falta de tiempo.
"Sin embargo, mediante controles se recabarán más datos que cubrirán más parámetros, lo que ayudará a informar sobre el proyecto de modo progresivo", sostiene una respuesta escrita de Salgaocar.
Para Brown, la evaluación ignora en buena medida la realidad física de instalar una planta de reprocesamiento de hierro dentro de un área protegida.
Aunque menos de cuatro por ciento de los ecosistemas más importantes del país están formalmente protegidos, "esta área relativamente pequeña es significativa para la región y el mundo, por su diversidad biológica", añadió.
La organización no gubernamental Swaziland Environment Justice Agenda, que lleva a cabo un curso de educación ambiental participativa con la Rhodes University, también señaló los riesgos para la vida acuática en las cercanías de la mina.
"La evaluación de impacto ambiental se hizo demasiado rápido como para permitirnos alguna contribución significativa", dijo Torch Dlamini, coordinador del curso, que se desarrolla en la reserva de Malolotja.
