El nuevo prototipo de vacuna contra el paludismo, conocida como RTS,S reduce a la mitad el riesgo de contraer la enfermedad en niños y niñas de cinco a 17 meses, según los resultados de la fase tres de ensayos clínicos.
Esta enfermedad, que mata a un niño o niña cada 45 segundos en África, es responsable de aproximadamente 20 por ciento de los fallecimientos de menores, informó la Organización Mundial de la Salud (OMS).
El ensayo se realizó en 11 lugares diferentes de siete países de África subsahariana. Tres dosis de RTS,S reducen en 56 por ciento el riesgo de contraer malaria, según el análisis de los ensayos realizados a los primeros 6.000 bebés de entre cinco y 17 meses, en los 12 meses siguientes a la vacunación, informaron el martes 18 los investigadores.
El paludismo que da fiebre alta y escalofríos, puede transformarse rápidamente en severo, lo que puede ser fatal.
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Las pruebas también se realizaron en bebés de entre seis y 12 semanas. Las conclusiones estarán listas para fines de 2012 y aportarán más datos sobre la eficacia a largo plazo de la vacuna, que estará disponible para 2014.
Se trata del experimento más grande de una vacuna contra la malaria realizado hasta la fecha, con ensayos clínicos realizados a 15.460 bebés, niños y niñas.
"Esto nos acerca a la primera vacuna del mundo contra la malaria", señaló Andrew Witty, director general y presidente de la farmacéutica británica GlaxoSmithKline (GSK) Biologicals, a cargo de los ensayos clínicos junto con Malaria Vaccine Initiative (MVI), de la organización internacional de PATH.
Además del potencial de la vacuna para salvar vidas, los resultados encontrados son importantes porque subrayan dos supuestos erróneos en relación con la enfermedad, remarcó Regina Rabinovitch, de la Fundación Bill y Melinda Gates, que destinó recursos a la investigación.
El primer error de la gente es creer que ya existe una vacuna y el segundo, el convencimiento de la comunidad científica de que no se puede encontrar una. El producto elaborado no ofrece una protección total, pero la inmunidad a la enfermedad se desarrolla con los años de exposición, por lo que la mayoría de los fallecimientos son niños y niñas muy pequeños.
La vacuna RTS,S fue creada en 1987. Los primeros ensayos fueron realizados en Estados Unidos y Bélgica en 1993 y en 1998 se probó por primera vez en África en adultos de Gambia.
Flagelo del Sur en desarrollo
La mitad de la población mundial está en riesgo de contraer paludismo. En 2009, la enfermedad estaba presente en 108 países. La mayoría de los casos se concentraban en África subsahariana, pero también en Asia, América Latina, Medio Oriente e, incluso, partes de Europa.
El parásito Plasmodium, transmitido por mosquitos infectados, causa el paludismo en humanos al multiplicarse en el hígado y luego infectar los glóbulos rojos.
"Es una enfermedad de los pobres", señaló el Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia, debido a que sus viviendas suelen ser precarias y carecen de la adecuada protección contra los mosquitos.
El impacto económico del paludismo en África es ampliamente reconocido, pues dificulta el crecimiento y el desarrollo. Métodos de prevención como dormir bajo mosquiteros con insecticida pueden ser efectivos, pero muchos niños y niñas no suelen tener uno y tampoco tienen acceso inmediato a un tratamiento médico.
Además, el parásito es cada vez más resistente al tratamiento, lo que complica los esfuerzos para combatir la enfermedad.
En los países con muchos casos de paludismo, el producto interno bruto puede disminuir hasta 1,3 por ciento, informó la OMS. La pérdida de productividad le cuesta a África unos 12.000 millones de dólares al año
Lucha permanente
El resultado del ensayo es alentador, pero "tenemos mucho camino por recorrer todavía", indicó Tsiri Agbenyega, el investigador principal y presidente del Clinical Trials Partnerships Committee (comité de asociación para ensayos clínicos), una iniciativa de 11 centros de investigación africanos MVI, y GSK Biologicals, encargado de la fase 2 y 3 del prototipo de la vacuna RTS,S.
"Existe la posibilidad de evitar el contagio de decenas de millones de niños y niñas", remarcó.
Se destinaron 300 millones de dólares al desarrollo de la vacuna, GSK tiene previsto invertir otros 50 millones o hasta 100 millones de dólares más, indicó Witty.
"Nuestra intención es comercializar la vacuna al menor precio posible", remarcó. Su costo podría ser de cinco por ciento más que el del fármaco utilizado para tratar la enfermedad. El dinero que se entregue de esa diferencia se reinvertirá en más investigaciones sobre paludismo y otras enfermedades.
"No estamos en esa situación, pero sí bien encaminados", indicó Christopher Elias, presidente y director general PATH.
La Organización de las Naciones Unidas alertó el lunes que dos millones de somalíes corren riesgo de contraer la enfermedad.
