Por segundo año consecutivo, el presidente de Estados Unidos, Barack Obama, eludió una prohibición del Congreso legislativo de brindar ayuda militar a países que reclutan a niños como soldados.
Cuatro naciones que tienen esa práctica seguirán recibiendo asistencia de defensa estadounidense: Chad, la República Democrática del Congo (RDC), Yemen y el nuevo estado independiente de Sudán del Sur, según un memorando divulgado por la Casa Blanca esta semana.
Estos países recibirán en total más de 200 millones de dólares en asistencia militar en 2012.
La organización no gubernamental Human Rights Watch (HRW) condenó la decisión de Obama, señalando que mostraba "una falta de liderazgo y de respeto a las leyes de Estados Unidos".
"Los países que siguen utilizando a niños soldados no se van a tomar seriamente los llamados a acabar con la práctica hasta que vean que Estados Unidos retiene el dinero", dijo Jo Becker, directora de la división de derechos de la infancia de HRW.
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"El gobierno de Obama no ha estado dispuesto ni siquiera a hacer pequeños recortes a la asistencia militar a gobiernos que explotan a niños y niñas como soldados", añadió. "Los niños están pagando el precio de este pobre liderazgo".
Según la Ley de Prevención contra Niños Soldados de 2008, que entró en vigor en 2010, Washington tiene prohibido aportar financiamiento militar, entrenamiento y otros programas de ayuda en defensa a países que recluten soldados menores de 18 años.
Obama solo puede eludir esta prohibición si determina que eso serviría al "interés nacional".
Las fuerzas armadas de Chad, de la RDC, de Yemen, de Somalia y de Birmania, así como el Ejército para la Liberación del Pueblo de Sudán (SPLA), en lo que en julio se convirtió el estado de Sudán del Sur, fueron señaladas el año pasado por usar a niños soldados durante 2009.
De esos, solo Somalia y Birmania, países con los que Estados Unidos no tiene vínculos militares de ningún tipo, no recibirán asistencia el año próximo.
La Casa Blanca se defendió señalando que los otros tres países y el SPLA habían sido "puestos en aviso" sobre posibles sanciones si no suspendían o reducían la práctica de reclutar menores de edad.
La directora de Asuntos Multilaterales en el Consejo de Seguridad Nacional, Samantha Power, le había asegurado a organizaciones no gubernamentales que la administración aplicaría plenamente la ley este año, según informó Josh Rogin, del sitio Foreignpolicy.com, en su blog The Cable.
Yemen, que recibe más de 100 millones de dólares anuales en asistencia militar y contraterrorista de Estados Unidos, es quizás el caso más indignante para los activistas. Su gobierno no ha mostrado ningún esfuerzo para resolver el problema de los niños soldados.
"La cooperación con el gobierno yemení es una pieza vital de la estrategia nacional estadounidense para desbaratar, desmantelar y derrotar a (la red radical islámica) Al Qaeda, sus afiliados y adherentes, negándoles refugio en los espacios no gobernados del interior de Yemen", señaló la Casa Blanca para justificar las exenciones.
"Sacarle flexibilidad a la administración para proveer asistencia en seguridad puede tener el potencial de socavar la capacidad del gobierno yemení para realizar operaciones especiales y misiones contraterroristas", añadió.
HRW dijo haber constatado en agosto que niños soldados integraban las filas de la Seguridad Central, unidad paramilitar de elite, y de la Seguridad General, una fuerza policial en la capital yemení, Sanaa.
Además, oficiales de la Primera División Armada del ejército, que se unieron a la oposición contra el régimen a inicios de este año, dijeron a HRW que habían reclutado a niños de 15 años o menores antes de desertar.
Sobre Sudán del Sur, que se supone recibirá 100 millones de dólares en ayuda militar el año próximo, el gobierno de Obama adoptó su postura durante una reunión con organizaciones no gubernamentales el 4 de este mes.
La administración arguyó que la ley no se aplicaba a ese país este año ya que no existía como tal antes de la publicación en junio del Informe sobre Tráfico de Personas del Departamento de Estado (cancillería), según el blog The Cable.
Ese informe incluye una lista oficial de naciones que reclutan niños como soldados.
Mientras, el gobierno de Obama insistió en que hubo algunos progresos el año pasado en Chad y la RDC.
En Chad, según la Casa Blanca, el gobierno adoptó un "plan de acción" para detener el reclutamiento de niños y para desmovilizar a los que ya integraban fuerzas armadas.
El gobierno de Obama indicó que un equipo de tareas liderado por la Organización de las Naciones Unidas (ONU) no había constatado ningún caso de reclutamiento durante 2011, y que el gobierno de esa nación africana había entregado a más de 1.000 niños y niñas a programas de rehabilitación de Unicef y de organizaciones no gubernamentales.
En cuanto a la RDC, Washington destacó que el gobierno de ese país había dado "algunos pasos para reducir (el número) de niños soldados" en el último año, y que algunos de sus comandantes habían hecho "un esfuerzo para sacar a los niños de las filas y entregarlos a misiones de paz de la ONU, a Unicef y otras organizaciones humanitarias".
No obstante, reconoció que este progreso "no representaba el tipo de cambio institucional requerido para hacer reales avances hacia la eliminación del reclutamiento de niños soldados".
Por eso, la Casa Blanca anunció que adoptaría una exención parcial a la RDC, mediante la cual continuaría con sus programas de entrenamiento militar y proveyendo equipos no letales al ejército, pero retendría unos 1,3 millones de dólares en ayuda hasta que el gobierno congoleño cooperara plenamente con la ONU.
Becker, de la HRW, calificó de "paso positivo" la exención parcial.
Somalia, que el año pasado también fue incluida en la lista del Departamento de Estado, no está afectada por la ley, ya que la ayuda militar estadounidenses al Gobierno Federal de Transición es canalizada a través de una cuenta destinada a misiones de mantenimiento de paz.
* El blog de Jim Lobe puede leerse en: http://www.lobelog.com.
