Cientos de personas murieron en uno de los terremotos más fuertes de la historia de Japón, que desató un devastador tsunami de 10 metros de altura a lo largo de la costa nororiental del país.
El terremoto de 8,9 grados en la escala de Richter se desató este viernes, creando olas gigantes que arrasaron automóviles, embarcaciones, viviendas y personas a medida que el agua desbordaba las barreras costeras.
Incendios fuera de control se registraron en varios puntos y la industria nuclear japonesa se mantuvo alerta cuando los reactores se clausuraron automáticamente como medida de seguridad. Millones quedaron sin electricidad, los aeropuertos están cerrados y el transporte público en Tokio y otras ciudades está interrumpido.
La policía señaló que se encontraron entre 200 y 300 cadáveres en la nororiental ciudad costera de Sendai, donde colapsaron cientos de edificios. La televisión japonesa NHK dijo que las víctimas parecían haberse ahogado. La policía confirmó las muertes de otras 88 personas y dijo que había 349 desaparecidos.
A miles de personas que viven cerca de una planta nuclear en la prefectura de Fukushima se les ordenó que evacuaran la zona luego que el reactor experimentó una falla en su sistema de refrigeración.
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Los funcionarios dijeron que la medida se tomaba como precaución y que no había evidencias de una filtración de radiaciones.
Mientras, los países con costas sobre el océano Pacífico están en alerta de tsunami, en medio de advertencias de que una muralla de agua puede cubrir por completo a varias islas.
Barcos arrasados
La cobertura de la tragedia que realizó la NHK mostró imágenes de los principales daños causados por el tsunami en el norte, con edificios inundados por las olas en la ciudad de Onahama, en la prefectura de Fukushima.
Un barco que transportaba a 100 personas fue arrasado por el tsunami, informó la agencia de noticias Kyodo.
El terremoto inicial, que se produjo a las 14.46 (17.46 GMT), fue seguido por una serie de fuertes réplicas, incluida una de 7,4 grados alrededor de 30 minutos después. En Honshu, la principal isla de Japón, se advirtió sobre la inminencia de otro sismo fuerte.
Japón se ubica sobre el Cinturón de Fuego (también conocido como Anillo de Fuego), un arco de zonas de actividades volcánicas y sísmicas que se extiende en torno a las costas del Pacífico. Por lo tanto es una de las naciones más propensas a los terremotos.
Muchos de sus edificios son considerados a prueba de terremotos, mientras que los servicios de emergencia, ciudadanos y escolares participan con regularidad en simulacros de este tipo de desastres.
«Las ciudades costeras también implementan medidas de protección contra tsunamis desde hace tiempo», dijo Harry Fawcett, de Al Jazeera.
El primer ministro japonés se dirigió a la nación luego del terremoto, diciendo que se habían producido daños importantes pero que la ayuda iba en camino.
En un discurso televisado, Naoto Kan dijo que el gobierno estaba haciendo «todos los esfuerzos posibles» por minimizar los daños.
Algunas plantas nucleares del norte del país «se cerraron automáticamente, pero no se filtraron materiales radiactivos al ambiente», agregó.
Poco después del azote del sismo, el tsunami impactó en el aeropuerto de Sendai. Las imágenes televisivas mostraron gente parada sobre el techo del edificio de la terminal.
El tsunami pasó por encima de los muros de contención de Sendai, arrasando automóviles, casas y maquinaria agrícola antes de cambiar de dirección y arrastrarlos hacia el mar. Desde algunas casas salieron llamas, probablemente a causa del estallido de cañerías de gas.
Se desata el desastre
Una advertencia de tsunami se emitió para toda la cuenca del Pacífico excepto los territorios continentales de Estados Unidos y Canadá, según el Centro de Alerta de Tsunami del Pacífico.
«Un terremoto de estas dimensiones tiene el potencial de generar un tsunami destructivo que puede azotar franjas costeras cerca del epicentro en minutos y en franjas costeras más distantes en horas», señaló el Centro en un comunicado.
La Federación Internacional de Sociedades de la Cruz Roja y la Medialuna Roja advirtieron que las naciones insulares pobres pueden ser devastadas por el desastre.
«Nuestra mayor preocupación es la región Asia-Pacífico, donde los países en desarrollo son mucho más vulnerables a este tipo de desastre. El tsunami es una amenaza importante», dijo el portavoz de la Federación, Paul Conneally, a la agencia Reuters en Ginebra.
«En este momento es más alto que algunas islas y puede pasarles por encima», señaló.
Entre los países para los que rige una advertencia de tsunami figuran: Rusia, Filipinas, Indonesia, Papúa Nueva Guinea, Fiji, México, Guatemala, El Salvador, Costa Rica, Nicaragua, Panamá, Honduras, Chile, Ecuador, Colombia y Perú.
Alerta extrema
Mientras, un enorme incendio envolvió a una refinería de petróleo en Iichihara, cerca de Tokio, donde cuatro millones de hogares quedaron sin electricidad. Salió humo de por lo menos 10 puntos de la ciudad.
Aviones militares sobrevuelan las áreas más afectadas para evaluar la necesidad de esfuerzos de rescate, y 30 equipos internacionales de búsqueda y socorro se prepararon para ir a Japón a brindar asistencia tras el terremoto, según la Organización de las Naciones Unidas.
El metro de Tokio y los trenes suburbanos interrumpieron sus actividades, y los aeropuertos permanecieron cerrados durante parte del día.
Desde Beijing, Melissa Chan, de Al Jazeera, dijo que allí también se sintieron temblores.
Varios terremotos azotaron la región en los últimos días. Entre ellos, uno de 7,2 grados que se produjo el miércoles. El de este viernes se desató a una profundidad de 24 kilómetros, y a 125 kilómetros de la costa oriental, informó la agencia meteorológica japonesa.
La magnitud de este sismo supera a la del gran terremoto de Kanto de 1923, que fue de 7,9 grados en la escala de Richter y mató a más de 140.000 personas en el área de Tokio.
* Publicado mediante un acuerdo con Al Jazeera.
