A pesar de las iniciativas de apertura regionales, que incluso barajan la posibilidad de crear un área de libre comercio desde El Cairo hasta Ciudad del Cabo, impulsos proteccionistas han generado barreras no arancelarias en toda África austral.
Sin embargo, ha habido pocos progresos en los esfuerzos para convertir esta alianza predominantemente política en un verdadero bloque económico. Mientras, las barreras no arancelarias se consolidan como un serio problema.
Teóricamente, está en vigor desde 2008 un tratado de libre comercio en la SADC, pero no ha logrado un franco movimiento de personas y bienes.
La SADC está integrada por Angola, Botswana, Lesotho, Malawi, Mauricio, Mozambique, Namibia, República Democrática del Congo, Sudáfrica, Swazilandia, Tanzania, Zambia y Zimbabwe.
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"Hemos trabajado con éxito con los gobiernos para eliminar las barreras no arancelarias, por ejemplo en los puestos fronterizos, sólo para ver que resurgen seis meses después", se lamentó Gilbert Boois, administrador de proyectos y financiamiento del Walvis Bay Corridor Group.
Este grupo promueve el comercio entre países sin acceso al mar y el puerto namibio de Walvis Bay, sobre el océano Atlántico.
El consejero de comercio zambiano John Kasanga citó innumerables ejemplos de barreras no arancelarias en la región. "Zambia protege su industria de azúcar de las importaciones baratas de Zimbabwe exigiendo que toda la azúcar sea fortificada con vitamina A", explicó.
"Zimbabwe, en cambio, bloqueó las fresas estableciendo que cualquier cargamento de esta frágil fruta debía ser de al menos una tonelada", añadió.
En toda la región, los países protegen sus industrias más delicadas, como el sector lácteo, prohibiendo importaciones de sus vecinos. Los camiones pueden pasar semanas en los puestos fronterizos para cumplir con los intrincados procedimientos aduaneros. Y muchos países están rezagados en los esfuerzos para homogeneizar esas formalidades.
"Algunos miembros del tratado de libre comercio del SADC no avanzan y no participan del protocolo. No están trabajando por la integración regional", dijo el director de comercio internacional en el Ministerio de Comercio e Industria de Namibia, Annascy Mwanyangapo.
Los problemas llevaron a una postergación indefinida de la unión aduanera de la SADC, originalmente prevista para 2010.
"Un grupo especial ministerial investigará el tema y hará una recomendación sobre el camino a seguir antes de que termine 2011", fue la elusiva respuesta del secretario ejecutivo de la SADC, Tomás Salomao, cuando se le preguntó sobre el futuro de la unión aduanera.
"No podemos seguir con un doble discurso en estas cosas", admitió el presidente del consejo de la SADC, el ministro de Comercio de Namibia, Hage Geingobt, tras la reunión del 4 de este mes, y añadió que estaba "preocupado" por "el lento ritmo de implementación".
"Los empresarios y los ciudadanos deberían moverse libremente en toda la región. No podemos seguir lamentando que otros africanos ocupen nuestros empleos. En cambio, deberíamos ver esto como una circulación de cerebros", opinó Geingob.
Mientras, la Unión Aduanera de África Austral (SACU) se desestabiliza en medio de un conflicto entre Sudáfrica y los demás miembros, Botswana, Lesotho, Namibia y Swazilandia, por el reparto de recursos del fondo común.
El desacuerdo revela una creciente brecha entre los deseos de expansión de Pretoria y los objetivos de desarrollo de sus vecinos más pobres.
Agrandar la SACU para que abarque a toda la SADC no sólo profundizaría esa división, señalan observadores, sino que sería de dudosa efectividad.
"Los estados tendrán que decidir. ¿Van a integrarse a una unión aduanera dominada por Sudáfrica o van a seguir su propio camino?", preguntó Geingob.
"Usando el principio de geometría variable, los países deben integrarse a una unión aduanera siempre que estén prontos", sostuvo Salomao. "Quizás debamos empezar de cero, o quizás la unión aduanera de la SADC podría comenzar con una SACU más cinco países, y luego otros podrían sumarse", añadió.
Mientras, crece un sentido de urgencia para la creación de un área de libre comercio tripartita entre la SADC y las otras dos grandes comunidades económicas del continente: el Mercado Común para África Oriental y Austral, y la Comunidad de África Oriental.
Esta gran área de libre comercio incluiría a 26 países, 527 millones de consumidores y un producto interno bruto combinado de 624.000 millones de dólares. Representaría la mitad de la riqueza y de la población del continente. Si se concreta, "tendríamos libre comercio desde Ciudad del Cabo hasta El Cairo, dijo Geingob.
Se espera que los países lleguen a un acuerdo sobre esta idea en la cumbre prevista para mediados de este año en Sudáfrica.
Los ministros de Comercio presentes en Windhoek este mes dijeron que "no había contradicción" entre trabajar por una unión aduanera de la SADC y expandir el área de libre comercio continental. Pero la urgencia para hacer esto último no es coincidencia.
Aunque necesita del arancel externo común de la SACU para proteger sus industrias de automotores y electrónica, la expansión de la unión aduanera a la SADC es una carga innecesaria para el tesoro de Pretoria.
Por el contrario, el área de libre comercio pan-africana facilitaría el acceso de sus bienes y servicios a otros mercados del continente y solidificaría su posición de puerta para sus aliados en los grupos IBSA (India, Brasil y Sudáfrica) y BRICSA (Brasil, Rusia, India, China y Sudáfrica).
"El área de libre comercio tripartita avanzó al frente de la agenda", reconoció un negociador comercial internacional que pidió anonimato.
"Eso no significa que la unión aduanera de la SADC esté descartada, pero los sudafricanos no se integrarán si no hay nada allí para ellos", señaló.
