El compromiso de los ministros de Comercio de África Austral de firmar un muy reducido acuerdo de asociación económica (EPA) con la Unión Europea (UE) antes de fin de año podría indicar el final de las controvertidas negociaciones.
"Los ministros aplaudieron la estrategia de altos funcionarios para concluir un acuerdo inclusivo para fines de 2010", reza un borrador del acta de la reunión de secretarios de Estado de la Comunidad de Desarrollo de África Austral (SADC, por sus siglas en inglés), realizada en Gaborone el 17 de este mes.
Un cronograma del documento inlcuye la firma de un "EPA inclusivo" y la consiguiente notificación a la Organización Mundial del Comercio para fines de este año.
La decisión puede parecer repentina tras las disputas por el controvertido pacto, que especifica un régimen aduanero recíproco de productos entre los países africanos y la UE.
El ministro de Comercio de Namibia, Hage Geingob, defendió en mayo la posición de su gobierno en contra de los EPA en el parlamento y acusó a la UE de "intimidar" a sus contrapartes del sur de África, mucho menos poderosos.
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Hubo avances significativos en las negociaciones técnicas de alto nivel a principios de mayo en Bruselas, pero todavía hay varias cuestiones excepcionales que pueden llevar a una prórroga.
No se llegará a la fecha límite de diciembre, dijo a IPS el analista Wallie Roux.
"Suscribir un EPA para fines de este año obligará a la Comisión Europea a desistir sobre ciertas cuestiones", señaló, como la controvertida cláusula de la nación más favorecida, que obliga a los países a ampliar las futuras preferencias comerciales a las terceras partes que representen más de 1,5 por ciento del comercio de la UE.
Namibia y Sudáfrica sostienen que dificulta el comercio Sur-Sur, como el que la Unión Aduanera de África Austral (SACU, por sus siglas en inglés) negocia con India.
Pero la Comisión Europea sostiene que esa cláusula está en la mayoría de los acuerdos comerciales, aunque hay indicios de que trata de limitar la cantidad de países a los que se aplica.
La definición de "partes" que coloca al grupo SADC-EPA, que no es una entidad legal, contra la SACU todavía no está resuelto ni las normas sobre el origen que estipula qué productos se consideran elaborados en la región.
A Namibia le importan los aranceles a la exportación y proteger su industria naciente.
Salvo esos obstáculos, "hubo consenso en 53 aranceles que eran importantes para Botswana, Lesotho, Namibia y Swazilandia" (BLNS), señaló Jürgen Hoffmann, del Foro Comercial Agrícola, representante del sector en Namibia.
"Hay unos 230 aranceles bajo el acuerdo de comercio, desarrollo y cooperación (TDCA, por sus siglas en inglés) que quedan por ajustar, pero creo que no habrá grandes problemas con eso. En realidad, sólo quedan unos 10 por resolver", añadió.
El acuerdo de comercio, desarrollo y cooperación es un pacto entre Sudáfrica y la UE. Los aranceles del TDCA se pueden adaptar a los EPA, indicó el bloque el 21 de este mes.
Eso supone, quizá de forma optimista, que los BLNS no tendrán problemas para adoptar las disposiciones del TDCA, pero puede requerir más tiempo convencer a Sudáfrica.
La Comisión Europea indicó que los países podían suscribir un EPA completo, lo que sugiere que se resuelve el problema de implementar un acuerdo interino.
Quizá el paso más importante sea el ofrecimiento de la Comisión Europea de posponer el acuerdo sobre servicios otros cinco años o dejar que los países firmen de forma alternativa la cláusula cuando estén listos.
Los ministros de SADC-EPA eligieron este mes en Gaborone la primera opción y comenzarán a negociar como bloque en 2014.
Se prevé una reunión técnica en julio y otra antes de agosto para resolver los últimos asuntos importantes en el tercer trimestre.
Las relaciones entre la UE y Namibia se deterioraron tras la decisión de éste último de firmar un EPA interino que había comenzado a negociar a fines de 2007. La decisión de Bostwana, Lesotho y Swazilandia de suscribir el acuerdo de forma unilateral, dejando a otras naciones rezagadas en las negociaciones, ejerció presión en la SACU.
El temor a que se desintegre la unión aduanera más antigua del mundo a causa de los EPA fue calmado por los gobernantes en el centenario de la SACU, celebrado en Windhoek.
Se prevé que Sudáfrica aproveche la próxima cumbre de jefes de Estado y de gobierno de la SACU en julio para marcar el tono a las negociaciones de los EPA.
Sudáfrica es el que más contribuye al fondo común, pero los otros miembros son los más beneficiados con la actual fórmula de compartir los ingresos, que puede llegar a representar hasta 60 por ciento de sus presupuestos.
Pretoria anunció que quiere cambiar el régimen.
