Los gobiernos árabes intensifican los esfuerzos para reducir el consumo de tabaco, pero se enfrentan a la férrea resistencia de los consumidores.
"Es una región difícil si se tiene en cuenta la aceptación social del uso del tabaco, la diversidad de conceptos culturales y las nuevas tendencias, como una mayor libertad de las mujeres, lo que contribuye a aumentar su consumo", señaló Fatimah El-Awa, asesora de la Iniciativa Liberarse del Tabaco, un programa de la Organización Mundial de la Salud (OMS).
De hecho es difícil imaginarse al mundo árabe sin sus conductores de taxi fumando un cigarrillo tras otro, sus cafeterías llenas de humo o el gorgotear del omnipresente narguile. El consumo de tabaco en Medio Oriente es de los más altos del mundo.
"Nunca voy a renunciar a mis Cleopatra", señaló el carpintero egipcio Mohammad Hemly, en alusión a la marca local de cigarrillos que fuma. Un paquete cuesta unos 45 centavos de dólar, uno de los más baratos del mundo.
Especialistas en salud establecen una fuerte correlación entre pobreza y consumo de tabaco.
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Hay menor prevalencia de fumadores en los países ricos del Golfo, según una encuesta realizada por la OMS en la región en 2001, en tanto el consumo es considerablemente mayor en la región del Levante y en Yemen, más pobres.
El Levante incluye Egipto, Jordania, Iraq, Líbano, Palestina y Siria.
Más de la mitad de los hombres de Siria son fumadores y los de Yemen superan a todos los de la región, con 77 por ciento de consumidores.
Las últimas encuestas realizadas por las autoridades de algunos países árabes muestran menores cantidades de fumadores, pero El-Awa advierte que no necesariamente es una prueba de que haya disminuido el consumo de tabaco.
"Lamentablemente, no hay ninguna herramienta centralizada en la región para medir el consumo de tabaco entre adultos, por lo que la OMS depende en gran medida de los datos suministrados por los ministerios de salud", explicó a IPS.
"Hay muchos factores que contribuyen a la variación de los resultados, incluidos el tamaño y el área de la muestra, ciudades versus campo", añadió.
Numerosos gobiernos árabes comenzaron a controlar el tabaco en los años 70, aunque la mayoría de los países no tuvieron leyes hasta la década pasada. Entre las primeras medidas se cuentan las advertencias en los paquetes de que fumar es perjudicial para la salud y las restricciones publicitarias.
Los funcionarios de la salud reconocen que sus esfuerzos no han logrado disminuir la cantidad de fumadores.
En los últimos tiempos, los países árabes comenzaron a unirse al Convenio Marco de la OMS para el Control del Tabaco, que establece pautas rigurosas para los 168 signatarios.
El Convenio ayudó a imponer controles, pero las leyes no fueron tan contundentes como esperaban los funcionarios de la OMS, en especial sobre las restricciones para fumar en lugares públicos y el tamaño de las advertencias en los paquetes de cigarrillos del daño para la salud.
Pero hubo avances, remarcó El-Awa.
Egipto y Jordania agregaron imágenes de los daños del tabaco para la salud en los paquetes de cigarrillos, de acuerdo con las pautas del Convenio de la OMS. Muchos países de la región prohibieron las publicidades y la venta de tabaco a menores.
Emiratos Árabes Unidos comenzó a implementar en enero la prohibición de fumar en espacios públicos. La iniciativa siguió a medidas similares en las ciudades sagradas sauditas de Medina y La Meca, y en Bahrein, Egipto, Jordania y Qatar.
El cumplimiento de las prohibiciones resultó difícil.
"No es fácil hacer cumplir las normas", señaló Fouad M. Fouad, coordinador de proyecto del Centro de Estudios sobre el Tabaco, con sede en Damasco, donde está por entrar en vigencia una prohibición de fumar en espacios públicos sancionada en noviembre.
Por ejemplo, un decreto de 1996 que prohíbe fumar en instituciones estatales, en hospitales y en aeropuertos no suele ser respetado.
"Propietarios de restaurantes y de bares expresaron su temor por la prohibición y algunos dijeron que se iban a resistir porque la mayoría de sus ganancias proceden de la shisha" (narguile), explicó Fouad.
"Muchos otros son escépticos de las posibilidades del gobierno de hacer cumplir la ley en un lugar donde la gente enciende cigarrillos en oficinas, universidades, taxis e, incluso, en hospitales, y donde el consumo de tabaco ha sido un imperativo social y un rito de pasaje a la adultez", añadió.
El bajo precio del tabaco socava los esfuerzos para controlar el consumo en la región, añadió Fouad.
Otro motivo de preocupación es el consumo que prevalece entre mujeres y jóvenes, para quienes fumar es una aparente expresión de independencia. Ésa ha sido una de las consecuencias del avance de los movimientos femeninos en las conservadores sociedades árabes, en especial el uso del narguile.
"Las mujeres y los jóvenes son dos grandes sectores sociales que entraron al mercado de fumadores en la última década. La mayoría usa narguile para fumar tabaco perfumado", señaló Fouad. "El atractivo y la actitud social que conlleva el uso de (la también llamada) pipa de agua atenta contra los esfuerzos" para disminuir el consumo del tabaco.
El asunto requerirá de una firme determinación política. Pero la vinculación de altos funcionarios con la industria tabacalera deja dudas sobre cuán lejos están dispuestos a llegar los gobiernos.
Tabacaleras estatales, como la egipcia Eastern Company, producen millones de cigarrillos al año y obtienen ganancias considerables.
"El gobierno produce cigarrillos, mientras el Ministerio de Salud nos dice que no tenemos que fumarlos", remarcó Helmy. "Es una hipocresía", añadió.
