Los nuevos sistemas de vacunación contra el rotavirus registran avances y podrían evitar cientos de miles de muertes infantiles al año, en especial en África.
"Es poco conocido que la neumonía y la diarrea son dos de las mayores causas de muerte infantil en el mundo ni que ahora tenemos nuevas vacunas contra la principal causa que las provoca", dijo Mickey Chopra, jefe de salud y director adjunto de programas de Unicef (Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia).
The New England Journal of Medicine publicó el miércoles un informe sobre los efectos positivos de inmunizar contra el rotavirus en África y México.
"El rotavirus es la principal causa de la gastroenteritis severa que afecta a niños y niñas del todo el mundo", según el documento. La enfermedad se expande en gran medida por falta de agua potable y de saneamiento.
El rotavirus es un género de siete grupos de virus, tres de los cuales infectan a los humanos por la vía fecal oral.
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La prevención sigue siendo la mejor protección para evitar la mortalidad infantil causada por una infección de rotavirus, según el informe. "La vacuna redujo de forma significativa la incidencia de la gastroenteritis severa en menores de un año" en Malawi y Sudáfrica, señala.
Las naciones africanas se ven afectadas en forma desproporcionada por ese tipo de virus. Unos 527.000 niños y niñas mueren al año a causa del rotavirus, según estimaciones de la Organización Mundial de la Salud (OMS), de los cuales 230.000 pierden la vida en los países de África subsahariana.
Entre los siete países con mayor mortalidad infantil por ese organismo, seis están en África.
En México, los investigadores concluyeron que "tras el comienzo de la inmunización contra el rotavirus se observó una significativa disminución de las muertes por diarrea entre los menores, lo que sugiere sus potenciales beneficios".
El médico Mathuram Santosham, profesor de Pediatría y Salud Internacional de la estadounidense Universidad Johns Hopkins, en Baltimore, es optimista respecto de los beneficios adicionales que conlleva la vacunación.
"El estudio de esta edición de la revista no lo evaluó, pero se ha observado que la inmunidad del ganado se favorece con la vacunación de los humanos al reducir la exposición al organismo de personas no vacunadas", indicó Mathuram Santosham en un artículo editorial publicado junto con el informe.
"Es probable que la introducción de la vacuna en varios países tenga un efecto mayor que el predicho en función de la eficacia de las pruebas clínicas", remarcó.
Funcionarios de salud pública alaban las potencialidades de la vacunación contra el rotavirus en la lucha contra la mortalidad infantil y para mejorar la salud de niños y niñas en África y México. Eso llevó a la OMS a promover la inclusión de la vacuna en "los programas de inmunización de todos los países".
Pero la exitosa implementación de esas recomendaciones es un verdadero desafío para los países pobres y de medianos ingresos.
"Los requisitos para su almacenamiento y envío para evitar romper la cadena del frío de las dosis son muchos más que los que suelen requerir otras vacunas infantiles, lo que vuelve más difícil la logística de los programas de inmunización en los países en desarrollo", explicó Santosham.
Otro desafío, según Santosham, es la edad indicada para suministrar las dosis, son plazos muy precisos.
"Esa recomendación es un serio impedimento para difundir las vacunas contra el rotavirus, en especial en países con alta mortalidad infantil, que suelen tener baja cobertura de vacunación y baja tasa de inmunización en el plazo" requerido, señaló.
Por último, el costo de la inmunización es considerable para muchas personas de países pobres y de medianos ingresos.
La Alianza Mundial para Vacunas e Inmunización (GAVI por sus siglas en inglés), una entidad sanitaria en la que participan actores privados y públicos, creada con ayuda de la Fundación Bill y Melinda Gates, trabaja para aliviar el costo de la vacunación con fondos para los países pobres que necesitan una amplia cobertura.
"Las vacunas son milagrosas porque con tres dosis, en general suministradas en los dos primeros años, se pueden evitar enfermedades mortales para toda la vida", señaló Bill Gates, en su segunda carta anual en representación de la Fundación.
"Debido a que las consecuencias son increíbles, las vacunas son el mayor rubro de inversión de la Fundación, más de 800 millones de dólares al año, y el beneficio es sustancial", señaló Gates, "concentrándose en la importancia del pensamiento innovador para combatir los problemas más apremiantes del mundo y mejorar la condición humana", añadió.
También se refirió a la urgencia de encontrar vacunas accesibles y efectivas para evitar varias enfermedades, en especial en los países pobres, y reafirmó el compromiso de la Fundación para crear y distribuir dosis en las regiones más necesitadas.
"La vacuna contra el rotavirus puede salvar entre 225.000 y 325.000 vidas al año, y la del neumococo puede salvar de 265.000 a 400.000", señaló Gates.
Por último, informó que la Fundación espera distribuir la vacuna contra el rotavirus a más de la mitad de los niños y niñas que la necesitan.
