Los suicidios entre los veteranos de guerra de Estados Unidos aumentaron 26 por ciento entre 2005 y 2007, según estadísticas oficiales.
De los más de 30.000 suicidios que se producen en este país cada año, 20 por ciento son de ex combatientes, dijo el secretario del departamento para Asuntos de Veteranos (AV), Eric Shinseki, en una conferencia el lunes.
"Esto significa que cada día un promedio de 18 veteranos de guerra se suicidan. Cinco de ellos están bajo nuestra atención en el AV", reconoció.
El aumento en la tasa de suicidios puede ser claramente atribuida a las guerras en Afganistán e Iraq, y al alto número de veteranos que regresan a Estados Unidos con desorden de estrés postraumático.
"Tenemos hoy alrededor de dos millones de veteranos en Iraq y Afganistán, y aún no hemos visto el tipo de movilización de recursos necesario para encarar una epidemia de suicidios de veteranos", dijo a IPS el periodista Aaron Glantz, editor de New America Media y autor del libro "The War Comes Home" (La guerra llega a casa).
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Autoridades de la salud señalaron que las múltiples misiones realizadas por muchos soldados de Estados Unidos en Afganistán e Iraq suponen una presión diferente a la de guerras anteriores.
"La lamentable verdad es que el desafío real comienza cuando esos hombres y mujeres regresan a casa y deben adaptarse a la vida diaria", dijo el legislador Michael McMahon, co-fundador del Caucus de las Heridas Invisibles en el Congreso.
"El Departamento de Defensa y el AV deben estar preparados con el personal y los fondos apropiados para analizar escenarios psicológicos tras el despliegue (de soldados) con profesionales de la salud mental", afirmó.
"Evidentemente, los cuestionarios que se usan actualmente simplemente no son suficientes. ¿Cuántos hombres y mujeres jóvenes mueren antes de que se les provea la necesaria atención mental?", añadió.
El AV estima que, en 2005, la tasa de suicidio por cada 100.000 veteranos entre hombres de 18 a 29 años era de 44,99, pero saltó a 56,77 en 2007.
Un informe de la Corporación Rand el año pasado concluyó que al menos 20 por ciento de los veteranos de Afganistán e Iraq mostraban síntomas de desorden de estrés postraumático o depresión.
"A veces me pregunto, a mí mismo, pero también a otros de tanto en tanto, por qué sabemos tanto sobre suicidios pero hacemos tan poco para prevenirlos", dijo Shinseki.
El AV fue criticado por grupos de veteranos en abril de 2008, cuando mensajes de correo electrónico del jefe de salud mental de ese departamento, Ira Katz, mostraban que la oficina pretendía disimular el número de suicidios.
Bajo la administración de Barack Obama, la forma de tratar el problema de los suicidios parece haber cambiado, con un mayor enfoque en la transparencia.
El AV realiza esta semana una conferencia de tres días sobre el tema. El año pasado, Obama anunció un aumento de 25.000 millones de dólares en el presupuesto de ese departamento para los próximos cinco años.
Aunque los fondos fueron bien recibidos, muchos aún están preocupados por el hecho de que la continuación de la estrategia militar en Afganistán e Iraq suponga más presión sobre el AV y su capacidad de tratar a los soldados que regresan a su país.
"La primera Guerra del Golfo (1991) terminó en cuestión de meses. La guerra de Afganistán lleva nueve años, y la de Iraq siete. Hay dos millones de veteranos, la mayoría de los cuales han servido en múltiples misiones", dijo Glantz.
"Lo que esto significa es que los militares nunca han sufrido la presión que tienen hoy. Ni siquiera en Vietnam, cuando fueron reclutados y la mayoría de los soldados solo sirvieron una misión. En Iraq y Afganistán, todos están en el frente de lucha todo el tiempo. Incluso estar en un vehículo e ir de una base a otra es extremadamente peligroso", agregó.
Shinseki citó el hecho de que se producen 18 suicidios de veteranos de guerra por día, cinco de ellos bajo atención del AV, como evidencia de que los esfuerzos de la oficina están infructuosos.
También aumentaron los suicidios entre personal en actividad. Se reportaron 147 casos en el Ejército entre enero y noviembre de 2009, contra los 127 registrados en el mismo periodo de 2008.
Entre los reservistas, se registraron 50 suicidios en 2008, pero el número aumentó a 71 durante los 11 primeros meses de 2009.
