«Es un hecho que el recalentamiento planetario está ocurriendo. Si el hielo del mar Ártico se está derritiendo, ¿cómo pueden no hacerlo los glaciares del Himalaya?», preguntó con indignación el glaciólogo Syed Iqbal Hasnain.
El Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC, por sus siglas en inglés), que funciona en la órbita de la Organización de las Naciones Unidas (ONU), se retractó la semana pasada de un informe de 2007 en el que señalaba que los glaciares del Himalaya desaparecerían para 2035, indicando que sobrevivirían a esa fecha.
En medio del revuelo que causó esta marcha atrás, los escépticos ante el recalentamiento global rápidamente aprovecharon el error, destacando una serie de informes de prensa sobre el tema que ellos creían apoyaba su posición.
Pero Hasnain, que se encuentra en el centro de la controversia sobre el derretimiento del Himalaya, dijo que es "ridículo" presumir que los glaciares no se están derritiendo.
Según una entrevista publicada en 1999 en la revista británica New Scientist, el científico había dicho que para 2035 desaparecerían los glaciares del Himalaya debido al recalentamiento planetario. El IPCC tomó esa fecha de allí y ocho años después, en 2007, la incluyó en su Cuarto Informe de Evaluación, de lo cual ahora se retractó.
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El IPCC, que evalúa información científica sobre el cambio climático, ganó en 2007 el premio Nobel de la Paz junto con el ex vicepresidente estadounidense Al Gore.
El artículo original de New Scientist se basó en una entrevista telefónica del periodista Fred Pearce con Hasnain.
El también británico tabloide The Sunday Times recogió estos hechos en un artículo que publicó en su edición del 17 de este mes.
Hasnain negó haberle dado a Pearce el año 2035 como plazo, y dijo que el periodista formuló declaraciones en el mismo artículo de The Sunday Times, donde dijo que un informe de 1999 preparado por el científico "no menciona a 2035 como fecha para la cual se derretirá ningún glaciar del Himalaya".
La fecha citada en la nota de New Scientist era "una presunción periodística interpolada por el entrevistador sobre la cual yo no tuve ningún control", dijo Hasnain, alto miembro de The Energy and Resources Institute (Instituto de Energía y Recursos, TERI, por sus siglas en inglés).
Hasnain ofreció a IPS su informe "Synthesis of Recent Studies on Himalayan Glaciers" ("Síntesis de estudios recientes sobre los glaciares del Himalaya"), que resume investigaciones realizadas en la última década, y que demuestran que sus hielos están retrocediendo.
Los glaciares del Himalaya oriental y central son especialmente sensibles al actual recalentamiento atmosférico debido a su sistema estival de acumulación de nieves, señala el informe del geólogo, citando un estudio de 1984 realizado por Yasunari Ageta y K. Higuchi.
Un aumento en la temperatura del aire en verano no sólo potencia el derretimiento del hielo, sino que también reduce significativamente la acumulación, alterando las nevadas en concordancia con las lluvias.
En contraste, los glaciares que se acumulan al estilo invernal reciben su principal acumulación a menores temperaturas, y por lo tanto son menos sensibles a los aumentos en la temperatura del aire, señala el informe de Hasnain.
Ubicado entre el subcontinente indio y la meseta del Tíbet, el Himalaya es la cadena montañosa más alta del mundo. Incluye al monte Everest y alberga a más de 15.000 glaciares.
Un estudio de 2009 sobre el derretimiento de glaciares realizado por un equipo de científicos liderados por A. Shukla, usando un sensor satelital de datos, halló que el glaciar de Samundratapu, en Lahaul-Spiti, en el norte de India, se redujo 13,7 kilómetros en los últimos 41 años, mientras que las cimas se replegaron unos 588 metros.
Los científicos concluyeron que todos los cambios parecían a estar vinculados al recalentamiento planetario.
El tema del cambio climático ha estado en la primera fila de vigorosas discusiones en todo el mundo, y en el centro de los esfuerzos de la comunidad internacional por abordar su impacto, lo que incluye el rápido derretimiento de glaciares que se sabe disparó una ola de desastres naturales.
A fines de 2009, científicos climáticos de la británica Universidad de Anglia Oriental enviaron una serie de correos electrónicos que sostenían que algunos datos estadísticos del informe del IPCC habían sido arreglados para demostrar el cambio climático.
El episodio causó un alboroto público. Y los científicos que estaban en el centro de la controversia dijeron que sus correos electrónicos habían sido objeto de un ataque informático y que el contenido había sido sacado de contexto.
Hasnain dijo que hay intereses creados que intentan denigrar a científicos que "diligentemente, hacen lo mejor que pueden para investigar el tema".
Recabar y ordenar evidencias científicas sobre el repliegue de los glaciares del Himalaya ha sido casi imposible por motivos físicos y técnicos. Según el Centro Internacional para el Desarrollo Integrado de las Montañas, con sede en Katmandú, todavía no hay mediciones sistemáticas que evalúen la masa glacial en la región.
China es el único país de la zona que viene realizando estudios de este tipo a largo plazo en algunos glaciares. En el futuro los expandirá a los del Himalaya, señaló el Centro.
En noviembre, al acompañar a un grupo de periodistas internacionales a Khardung La, el más alto paso de montaña de India, para observar el estado de los glaciares, Hasnain mostró evidencia científica del derretimiento en Chota Sigri, en el Himalaya oriental.
El lugar exhibía una aguda reducción anual de la masa helada, con el glaciar cediendo 40 y 25 metros al año en los puntos más altos y más bajos respectivamente.
"Definitivamente se está encogiendo", dijo Hasnain al grupo de periodistas europeos, estadounidenses y sudasiáticos.
Junto con Veerabhadra Ramanathan, del estadounidense Instituto Scripps de Oceanografía, Hasnain también presentó evidencia científica de cómo los aerosoles de negro de carbón, que contribuyen con el fenómeno de la "nube atmosférica marrón", se depositaban en las nieves del Himalaya, acelerando el aumento de temperaturas aún más que el recalentamiento planetario "normal".
En India, el Ministerio de Ambiente y Bosques parece sentirse reivindicado por su acusación, formulada a mediados de 2009, en cuanto a que el punto de vista del IPCC había sido "alarmista".
El presidente del IPCC, Rajendra Pachauri, quien también es el director del TERI, dijo que el informe del Ministerio estaba basado en "ciencia vudú".
La debacle sobre la proyectada fecha de desaparición de los glaciares del Himalaya ensombreció las discusiones sobre el mal estado de las masas heladas, especialmente las más pequeñas.
En Ladakh, en el norte de India, el retirado ingeniero civil experto en desarrollo rural Chewang Norphel niega las acusaciones de que haya insuficientes datos científicos para probar el repliegue de los glaciares de su país.
"Yo soy los datos científicos. He visto, por ejemplo, el tamaño del glaciar de Khardung La desde que era un niño. Entonces era sólido", dijo en noviembre a los periodistas internacionales.
Las cambiantes temperaturas ya han comenzado a impactar en la biodiversidad de la región y sus comunidades, según el Fondo Mundial para la Conservación de la Naturaleza (WWF).
Los gansos de la variedad Anser indicus y las grullas de cuello negro no se han visto en los últimos años, señaló Nisa Khatoon, oficial de proyecto de WWF en Leh.
Las rutas migratorias de algunas comunidades en el lago Tsokar, en Leh, que usan los chales mundialmente conocidos como Pashminas, "se han vuelto más frecuentadas a medida que estas comunidades migran debido a la degradación de las pasturas", agregó.
