La posibilidad de que se desarrolle pronto una vacuna contra el virus del sida llena de entusiasmo y esperanza a la comunidad científica, pero no está clara la eficacia del fármaco en la guerra contra la pandemia.
El director conjunto del Programa Conjunto de las Naciones Unidas sobre el VIH/Sida (Onusida), Michel Sibidé, admitió que la primera prueba experimental exitosa de una vacuna, anunciada el mes pasado en Tailandia, constituye un hito en la lucha contra la enfermedad.
Pero Sibidé advirtió el lunes, ante un millar de expertos de todo el planeta reunidos en la anual Conferencia Mundial de la Vacuna contra el Sida, que la noticia estaba rodeada por "algunos ruidos sobre cómo interpretar los datos".
"Los resultados de las pruebas tailandesas, más allá de tal o cual porcentaje, más allá de su significado estadístico, muestran un camino a seguir par la investigación sobre la vacuna contra el VIH" (virus de inmunodeficiencia humana, causante del sida), agregó e funcionario.
Las conclusiones de las pruebas, a revisión en la conferencia en París, sugieren que una combinación de dos vacunas reduce 31 por ciento el riesgo de infección con VIH.
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Estas vacunas son la ALVAC, de la compañía francesa Sanofi Pasteur, y la inicialmente fallida AIDSVAX, creada por la firma estadounidense VaxGen y cuya patente está hoy en manos de la organización sin fines de lucro Global Solutions for Infectious Diseases.
Los datos obtenidos en las pruebas están aun en proceso de análisis. Científicos creen que la baja tasa de infección entre los 16.400 voluntarios en Tailandia no constituye una prueba definitiva sobre la eficacia de la vacuna en los grupos sociales denominados "de riesgo".
Pero los resultados de la prueba, patrocinada por los gobiernos de Estados Unidos y Tailandia, marcan un avance nunca alcanzado antes, dijo el martes en conferencia de prensa el coronel del ejército estadounidense Nelson Michael.
"La puerta ha sido derrumbada y vamos a irrumpir en la sala colectivamente", agregó el militar.
Una vacuna para impedir la infección con VIH podría contener su avance, estimado hoy en 7.400 nuevos casos cada día. Pero haría poco para ayudar a los 33 millones de personas que ya viven con el virus en todo el mundo, alertaron analistas.
Estos expertos reclamaron concentrar más atención en las "vacunas terapéuticas", pues apenas 45 por ciento de los portadores de VIH en países de pequeño y mediano ingreso tienen acceso a tratamientos de avanzada, entre ellos los antirretrovirales.
"Una vacuna no es la única respuesta. Debería complementar otras formas de prevención", dijo el médico Supachai Rerks-Ngarm, del Departamento de Control de Enfermedades del Ministerio de Salud Pública de Tailandia.
"Aún nos resta un largo camino por recorrer", acotó el médico Alan Bernstein, director ejecutivo de la alianza de investigadores, gobiernos, activistas y organizaciones caritativas Global HIV Vaccine Enterprise, la institución a cargo de la conferencia anual en curso en París.
"Lo importante es lograr una vacuna, y lograrla lo más pronto posible", urgió Bernstein, para quien las investigaciones avanzan con más rapidez que en ningún momento desde que se detectó el sida a comienzos de los años 80.
Este experto consideró que una vacuna contra e VIH/sida se desarrollará en los próximos cinco años.
Este avance sería de gran ayuda, particularmente, para África subsahariana, donde residen 67 por ciento de todos los portadores de VIH y donde vivían 72 por ciento de los dos millones de personas muertas con sida en 2007, según Onusida.
"En África tenemos gran necesidad de una vacuna", dijo a IPS Ponciano Kaleebu, presidente del Programa Africano por la Vacuna contra el Sida. El funcionario urgió a los gobiernos de la región a asignar 15 por ciento de sus presupuestos, tal como propone la ONU. Sólo Botswana manifestó su intención de hacerlo.
"Este es un problema africano y como africanos debemos solucionarlo", indicó Kaleebu.
La Conferencia Mundial de la Vacuna contra el Sida, celebrada por primera vez en París en 2000, se ha vuelto un importante foro para el intercambio de información científica sobre la enfermedad. Este año fue objeto de inédita atención, dado el anuncio del mes pasado en Tailandia.
"No veo que el debate sea entre 'esta' o 'aquella'" vacuna, dijo a IPS la jefa de asesores científicos de Onusida, Catherine Hankins. "Nuestro objetivo es el acceso universal al tratamiento, prevención, cuidado y apoyo, por lo que debemos avanzar en todo tipo de frentes", agregó.
Entre ellos mencionó la promoción de la circuncisión, que reduce la infección con VIH entre 50 y 60 por ciento, según algunos científicos, el desarrollo de microbicidas, incluido un gel que puedan usar las mujeres antes del coito, y la educación dirigida a sectores sociales en riesgo.
Una vacuna podría ser particularmente útil para personas que no pueden adoptar medidas de prevención por varios motivos, entre ellas mujeres que no saben que sus compañeros sexuales tienen el virus.
